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Che Cos’è
La miracolina è una proteina estratta dal frutto della Synsepalum dulcificum (piccola pianta arbustiva sempreverde originaria dell’Africa occidentale).
Il potere "miracoloso" di questa sostanza è quello di rendere dolci i cibi acidi masticati dopo il suo consumo.
Dunque, la miracolina non è dolce in sé, ma la lingua umana, una volta esposta a questa sostanza, percepisce come dolci i cibi normalmente acidi, con un effetto che persiste fino a 2 ore.
A Cosa Serve
Usi tradizionali
Il frutto della Synsepalum dulcificum è una piccola bacca di colore rosso brillante contenente un unico seme.
Tradizionalmente, viene chiamato "frutto miracoloso" per la sua capacità di rendere dolci i cibi acidi come gli agrumi.
Nei territori di origine (Africa occidentale tropicale), questo frutto viene utilizzato per addolcire il vino di palma e altre bevande.
Poiché il frutto in sé non è dolce e non ha un gusto distinto, questa funzione di modificazione del gusto è stata considerata un miracolo (da cui il nome).
Tale "miracolo" si deve alla presenza di miracolina, una glicoproteina che è stata isolata per la prima volta dal ricercatore giapponese Kenzo Kurihara nel 1968.
Recentemente, la miracolina è stata approvata dall’EFSA come Novel food nell’Unione Europea (sottoforma di estratto liofilizzato dei frutti di Synsepalum dulcificum).
Un Novel food è definito come un tipo di alimento che non ha una storia di consumo significativa o viene prodotto con un metodo che non è stato precedentemente utilizzato per gli alimenti.
Applicazioni mediche
La capacità della miracolina di trasformare i sapori aspri in dolci può contribuire a rendere i pasti più appetibili.
Oltre che in ambito culinario, questa proprietà può rivelarsi utile nelle condizioni mediche caratterizzate da alterazioni del gusto, le quali possono generare inappetenza e creare deficit nutrizionali.
Tali alterazioni sono ad esempio comuni (20-86%) tra i pazienti affetti da cancro sottoposti a chemioterapia. Pertanto, il consumo di miracolina potrebbe migliorare la percezione del sapore acido indesiderato nei pazienti affetti da cancro con disgeusia, migliorando l’assunzione di cibo e, di conseguenza, lo stato nutrizionale 1.
Uno studio pilota su 23 pazienti con disgeusia derivata da trattamento chemioterapico ha dimostrato che il consumo di miracolina ha migliorato il gusto nel 30% dei pazienti dopo due settimane di trattamento 2.
Un altro studio pilota condotto su 8 pazienti che hanno manifestato disturbi del gusto dopo il trattamento chemioterapico ha mostrato che tutti i pazienti hanno ottenuto miglioramenti nel gusto, con 5 pazienti che hanno riportato la scomparsa del gusto metallico dopo l’integrazione con il frutto 22.
Proprietà salutistiche
La miracolina e il frutto miracoloso possono aumentare la dolcezza e l’accettabilità di alimenti acidi e a basso contenuto di zucchero.
Ad esempio, in uno studio, la dolcezza percepita di ghiaccioli a base di succo di limone è stata la stessa nella versione zuccherata rispetto a quella a basso contenuto di zucchero preceduta dalla somministrazione di frutta miracolosa prima del consumo 3. Inoltre, ha ridotto l’apporto energetico totale durante il resto della giornata.
Oltre alla miracolina, il frutto miracoloso contiene una grande quantità di antiossidanti.
La polpa è ricca di composti fenolici (15,8%) e flavonoidi (11,9%), mentre la buccia contiene quantità maggiori di composti fenolici (36,7%) e flavonoidi (51,9%), che sono stati associati all’attività antiossidante 5, 6.
Inoltre, è stato riportato che la miracolina migliora la resistenza all’insulina e inibisce la proliferazione delle cellule tumorali e la trasformazione maligna in vitro 7.
Oltre a quanto sopra, altri effetti di questo frutto includono un possibile effetto antidiabetico testato sui ratti e anti-iperuricemia testato sui topi 8.
Come funziona
La miracolina è una glicoproteina composta da 191 aminoacidi e alcune catene di carboidrati.
Sebbene la miracolina in sé non sia dolce, si lega ai recettori delle papille gustative e fa sì che i cibi acidi vengano percepiti come dolci. L’effetto dura in genere da mezz’ora a due ore, con l’intensità che diminuisce nel tempo.
Oltre alla miracolina, il frutto miracoloso contiene una grande quantità di antiossidanti.
Infatti, è ricco di terpenoidi (74,4%), composti fenolici (15,8%) e flavonoidi (11,9%), e presenta un’elevata attività antiossidante (18,9%) 5.
Effetti Collaterali
Attualmente, la miracolina è considerata sicura per il consumo umano, soprattutto sulla base della storia di lungo consumo dei frutti di S. dulcificum.
Il gruppo di esperti scientifici dell’EFSA ha concluso che il frutto di Synsepalum dulcificum essiccato (con un contenuto di miracolina ≤ 2,5%) è sicuro a un livello di assunzione di 10 mg/kg di peso corporeo al giorno, corrispondente a un’assunzione giornaliera massima di 0,7 g 9.
