Orexina | Cos’è? Funzioni e Benefici per la Salute

Che Cos’è

L’orexina (oressina o ipocretina) è un neurotrasmettitore eccitatorio, che regola molte funzioni corporee.

L’orexina viene prodotta da un piccolo gruppo di neuroni presenti nel nostro cervello, in particolare da 10-20.000 neuroni presenti nell’ipotalamo.

Questi neuroni ricevono una varietà di afferenze, che gli permettono di captare segnali relativi a stimoli ambientali, fisiologici ed emotivi. A loro volta, con i loro assoni, inviano efferenze a tutto il cervello e al midollo spinale, influenzando numerose funzioni corporee.

Di conseguenza, una disfunzione del sistema oressinergico può essere alla base di diverse condizioni patologiche.

Attualmente si conoscono due tipi di oressina: l’orexina A e l’orexina B.

I loro effetti sono mediati da due sottotipi di recettori accoppiati a proteine ​​G (GPCR), denominati OX1R e OX2R.

Questi recettori non si trovano solo nel sistema nervoso centrale, ma anche a livello degli organi periferici, dove regolano appetito, alimentazione, mobilità gastrointestinale, bilancio energetico, metabolismo, pressione sanguigna e funzioni neuroendocrine e riproduttive ^{2, 3, 4, 5, 6, 7, 8}.

Funzioni – A Cosa Serve

L’orexina ha una moltitudine di funzioni. Tuttavia, si tratta di scoperte relativamente recenti, che emergono perlopiù dalla ricerca su animali.

Sono quindi necessari studi sull’uomo più ampi per comprendere pienamente gli effetti dell’orexina sulla salute ⁹.

Veglia

La principale azione biologica delle orexine è la regolazione dello stato di sonno / veglia.

Una delle principali patologie associate a un deficit di produzione di orexina è la narcolessia.

Si tratta di una malattia neurologica che colpisce circa 1 persona su 2.000 negli Stati Uniti, caratterizzata da sonnolenza diurna cronica, attacchi di sonno e possibilità di cataplessia, allucinazioni ipnagogiche e paralisi del sonno ¹⁰.

Il legame tra orexina e narcolessia ne supporta il ruolo cruciale nel mantenimento della veglia.

È stato anche scoperto che la caffeina attiva l’orexina, il che ha un senso considerati i noti effetti eccitanti della caffeina ^{11, 12}.

Infine, lo stato di veglia indotto dalle orexine sembra importante per la motivazione all’assunzione di cibo.

Controllo del Peso Corporeo

Nei modelli animali, la carenza di orexina porta all’obesità anche quando il consumo di calorie è inferiore al normale.

La causa principale dell’aumento di peso sembra essere una riduzione dell’attività fisica, con conseguente squilibrio energetico.

Dunque, la segnalazione dell’orexina ha un effetto inibente sull’obesità attraverso una maggiore attività fisica spontanea.

Inoltre, l’orexina sembra importante nella regolazione del dispendio energetico, potendo attivare anche il grasso bruno ^{13, 14}.

È anche interessante notare che è stata segnalata un’aumentata prevalenza di obesità nei pazienti con narcolessia ¹⁵.

Inoltre, in uno studio, il tessuto adiposo di umani obesi ha mostrato concentrazioni inferiori di orexina e una ridotta attività dei suoi recettori ¹⁶.

Assunzione di Cibo e Attività Fisica

Il nome orexina (dal latino orex = appetito) si deve alla sua capacità di aumentare l’assunzione di cibo in varie specie animali.

Numerose altre sostanze chimiche agiscono sul nostro cervello influenzando l’assunzione di cibo e interagendo con l’azione delle orexine.

Tra di esse si ricordano il neuropeptide Y, la leptina, l’ormone melanocorticotropo, la galanina, la proopiomelanocortina e la dinorfina.

In uno studio su topi con alti livelli indotti di orexina si è infatti registrato un effetto paradosso. Gli animali hanno infatti perso progressivamente peso corporeo nonostante l’accresciuta assunzione di cibo, in quanto il loro metabolismo risultava decisamente superiore alla norma ¹⁷.

A sua volta, l’esercizio fisico ha dimostrato di aumentare i livelli di orexina nel flusso sanguigno umano. Inoltre, l’esercizio sembra aumentare l’orexina nel liquido cerebrospinale di ratti, cani e gatti ¹⁸.

Metabolismo del Glucosio

La ricerca suggerisce che la glicemia alta sopprime l’orexina.

Al contrario, negli animali da laboratorio, il modo principale per attivare l’orexina è limitare il glucosio ¹⁹.

Tutto questo ha senso dal punto di vista biologico. Gli effetti eccitatori dell’orexina sono infatti utili in condizioni di carenza energetica (per la ricerca di cibo), e controproducenti dopo un pasto (quando si favorisce la calma, il sonno e l’anabolismo).

Una delle ragioni della stanchezza postprandiale dopo un pasto ricco di zuccheri potrebbe quindi essere la conseguente diminuzione dell’orexina ²⁰.

Umore

I neuroni orexinergici mostrano connessioni con le regioni coinvolte nella regolazione della cognizione e dell’umore, compreso l’ippocampo.

Le orexine migliorano la neurogenesi dell’ippocampo e migliorano l’apprendimento spaziale, le capacità di memoria e l’umore.

Al contrario, la carenza di orexina si traduce in deficit di apprendimento e memoria, e depressione ²¹.

Ricompensa e Dipendenza

Il sistema orexinico sembra svolgere un ruolo nel coordinare l’attivazione motivazionale in numerose condizioni comportamentali.

Le orexine rivestono un ruolo importante anche nel favorire la dipendenza dalle droghe e nell’assuefazione all’alcool ^{22, 23}.

Infatti i neuroni orexinergici possiedono recettori per gli oppioidi e risultano sensibilizzati dalla somministrazione cronica di morfina ²⁴.

Bloccando l’attività dell’orexina nei ratti assuefatti all’alcool si riesce ad abolire la loro necessità di bere ²⁵.

A conferma di questo effetto, il trattamento di pazienti narcolettici con farmaci simili alle anfetamine non ha portato alla dipendenza da questi farmaci ^{26, 27}.

Sistema Immunitario

In accordo con la relazione sinergica e dinamica tra il sistema nervoso e quello immunitario, le orexine sembrano avere anche proprietà neuroprotettive e immunoregolatrici (cioè antinfiammatorie) ²⁸.

Applicazioni farmacologiche

Sostanze in grado di legarsi ai recettori dell’orexina, inibendone l’azione, sono state sviluppate come farmaci per il trattamento dell’insonnia.

Una di queste sostanze, chiamata seltorexant, ha inoltre dimostrato una promettente efficacia nella gestione dei sintomi nel disturbo depressivo maggiore ^28a.