INDICE ARTICOLO
Cosa Sono
Le mandorle sono i semi commestibili dell’albero Prunus dulcis L., comunemente chiamato mandorlo.
Esistono 2 principali varietà di mandorle:
- la mandorla dolce (Prunus dulcis var. dulcis),
- la mandorla amara (Prunus dulcis var. amara).
Le mandorle dolci sono sicure da mangiare, mentre le mandorle amare contengono quasi 50 volte più cianuro (un composto tossico che può causare la morte).
Più correttamente, le mandorle amare contengono un composto (un glicoside cianogenico chiamato amigdalina) che può liberare cianuro 1, 2.
Prima del consumo, le mandorle amare devono quindi essere lavorate (ad es. messe in ammollo, macinate e tostate o trattate enzimaticamente) per renderle sicure da mangiare 3, 4, 5, 6.
Come si riconoscono?
La mandorla amara è leggermente più larga e più corta della mandorla dolce (vedi foto sottostante).
A Cosa Servono
Come suggerisce il nome, le mandorle amare hanno un sapore molto amaro.
In piccole quantità (e spesso in associazione con quelle dolci), le mandorle amare vengono impiegate in preparazioni alimentari come gli amaretti.
Si usano altresì per produrre liquori, estratti per dolci e per insaporire alimenti tradizionali come il marzapane e il persipan.
Il sapore delle mandorle amare per uso alimentare deriva principalmente da un composto, chiamato benzaldeide, presente anche negli aromi artificiali di mandorle amare.
Le mandorle amare per uso alimentare vengono trattate per rimuovere l’amigdalina, in modo che mangiarle non porti ad avvelenamento da cianuro 5.
Rischio di Avvelenamento
Le mandorle amare sono considerate tossiche perché contengono amigdalina, che sottoposta a idrolisi enzimatica libera cianuro nel corpo umano.
Se ingerite in quantità significative, le mandorle amare possono provocare cefalee, vomito e, nei casi più gravi, la morte, soprattutto nei bambini.
Dose Letale
Le mandorle amare possono produrre 4-9 mg di acido cianidrico per mandorla.
Il loro contenuto di cianuro è 42 volte superiore a quello delle mandorle dolci 49, 50.
La dose orale letale acuta di cianuro per gli esseri umani adulti risulta essere di 0,5-3,5 mg/kg di peso corporeo. Di conseguenza, nei bambini piccoli l’ingestione di 5-10 mandorle amare può essere fatale 50.
Casi di studio suggeriscono che l’ingestione di 6-10 mandorle amare crude è sufficiente per causare un grave avvelenamento nell’adulto medio, mentre l’ingestione di 50 o più mandorle può causare la morte.
È probabile che numeri più piccoli abbiano gli stessi effetti dannosi nei bambini o nei giovani adulti 7.
Una bambina di 30 mesi ha riportato gravi segni di tossicità da cianuro dopo aver mangiato 5 mandorle amare. Il suo livello di cianuro nel sangue era di 2,33 mg/l (ca. 93 μM); tuttavia, si è ripresa dopo il trattamento con idrossicobalamina 8.
Un bambino di 5 anni ha ingerito 10 mandorle amare e dopo 3 ore ha sviluppato vertigini, confusione, sonnolenza e vomito. Ha quindi sviluppato convulsioni tonico-cloniche generalizzate e alla fine è entrato in coma. Il bambino si è completamente ripreso dopo il trattamento in un reparto di terapia intensiva 9.
Una donna sana di 58 anni ha sviluppato sintomi di tossicità da cianuro 2 ore dopo aver mangiato circa 50 mandorle amare. La sua concentrazione di cianuro nel sangue era di 2,77 mg/l (ca. 111 μM) 6 ore dopo l’esordio del coma. Si è ripresa dopo il trattamento 2.
Come neutralizzare l’acido cianidrico
È interessante notare che l’acido cianidrico sembra fuoriuscire dalle mandorle durante la lavorazione a caldo.
Ad esempio, la cottura al forno, al microonde e l’ebollizione riducono il contenuto di cianuro delle mandorle amare rispettivamente del 79%, 87% e 98% 10.
Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati, nonché per determinare la quantità esatta di mandorle amare trattate sicura da mangiare.
Secondo uno studio, sebbene ammollo, macinazione e cottura riducano il contenuto di glicosidi cianogenetici, questi trattamenti possono essere insufficienti. È quindi necessaria una sostanziale aggiunta di β-glucosidasi esterna per ottenere la completa degradazione dei cianogeni 11.
Antidoto
L’idrossicoballamina, una forma di vitamina B12, viene usata come antidoto per l’avvelenamento da cianuro tramite infusione endovenosa (Cyanokit).
Reagisce infatti con il cianuro per formare cianocobalamina, che può essere tranquillamente eliminata dai reni.
Le mandorle dolci sono sicure?
Sebbene le mandorle dolci contengano piccole quantità di amigdalina, il contenuto di questo composto è fino a 1.000 volte inferiore a quello delle mandorle amare.
Queste piccole quantità di amigdalina non producono concentrazioni pericolose di acido cianidrico 1.
Cibi Ricchi di Cianuro
| Contenuto totale di cianuro in prodotti alimentari contenenti glicosidi cianogenici 12 | ||
|---|---|---|
| Merce alimentare | Concentrazione di cianuro (mg/kg) | |
| Mandorle | mandorle dolci macinate | 1,4 |
| pasta di mandorle dolci | 3 | |
| mandorle amare | 300 – 4.690 | |
| olio di mandorle amare | 800 – 4.000 | |
| Amaretti | – | 44 |
| Albicocca | seme | 89 – 4.000 |
| succo | 0,3 – 7,8 | |
| Bambù | germogli | 114 – 1.460 |
| 171 – 1.164 | ||
| punta del germoglio immaturo | 7.700 (valore unico) | |
| Manioca, dolce | radice | 1 – 132 |
| 8 – 1.064 (peso a secco) | ||
| Manioca, amara | radice | 15 – 1.120 |
| Manioca | farina | 26 – 57 |
| farina (Gari) | 20 – 30 | |
| Chips | < 10 – 145 | |
| Ciliegia | succo | 0,5 – 12 mg/l |
| Fagiolo | seme | 20 |
| Fagiolo di Lima | seme | 144 – 530 |
| Semi di lino | seme | 17 – 6.500 |
| Marzapane | – | 15 – 50 |
| Pisello | Seme | 20 |
| Pesca | Nocciolo | 470 |
| Pesca | Succo | 2,3 – 5,9 mg/l |
| Prugna | Succo | 0,33 – 1 mg/l |
| Semi di soia | Proteina | 0,03 – 0,07 |
| Drupacee | In scatola | ≤ 4 |
| Acquaviti alle drupacee | – | < 3 mg/l |
Effetti sul Cancro
Amigdalina e Laetrile
L’amigdalina è una sostanza naturale contenuta in grandi quantità nelle mandorle amare, dov’è presente in percentuali del 2,5-3,5% (quelle dolci ne contengono solo tracce).
L’amigdalina è costituita da due molecole di zucchero legate a un composto (mandelonitrile) che rilascia cianuro in seguito ad idrolisi enzimatica 1.
Il laetrile è una versione artificiale dell’amigdalina (in questo caso il mandelonitrile è legato ad acido glucuronico) 13, 14.
Vitamina B17 è l’altro nome con cui il medico americano Ernst T. Krebs ribattezzò il farmaco di sua "invenzione" chiamato laetrile 15. Tuttavia, si tratta di un termine improprio, poiché il laetrile non rientra nella definizione scientifica di vitamina 16.
Cura il Cancro?
Libera Acido Cianidrico
L’amigdalina è un glicoside cianogenico, poiché una volta ingerita viene idrolizzata nel duodeno (in ambiente alcalino) e nell’intestino (enzimaticamente), con generazione di acido cianidrico.
Similmente all’amigdalina, quando il laetrile viene ingerito si converte in acido cianidrico
L’acido cianidrico è un veleno, che può impedire alle cellule di utilizzare l’ossigeno fino ad ucciderle 17, 18.
Alcune teorie suggeriscono che l’acido cianidrico può avere effetti antitumorali. Tuttavia, non ci sono molte prove a sostegno di queste affermazioni 19.
Come dovrebbe funzionare
Aldilà della bizzarra teoria secondo cui il cancro sarebbe causato dalla carenza di vitamina B17 (compensata dal laetrile), altre ipotesi suggeriscono che le cellule tumorali sarebbero più ricche (rispetto a quelle sane) degli enzimi che convertono il laetrile in cianuro, oppure più povere degli enzimi che lo inattivano.
Poiché il cianuro uccide le cellule, le cellule tumorali andrebbero più facilmente in contro a morte rispetto a quelle sane 19.
Nonostante la teoria affascinante, non ci sono prove che le cellule tumorali contengano alti livelli degli enzimi necessari a convertire il laetrile in cianuro 20, 21.
Perché non Funziona e fa male
L’acido cianidrico non fa differenzia tra cellule sane e cellule tumorali, e può uccidere entrambe 16.
Esistono alcuni resoconti aneddotici sul miglioramento del cancro attraverso l’impiego di laetrile negli anni ’50 e ’60 del secolo scorso 22, 23, 24, 25.
Nel 1978, l’NCI ha chiesto a quasi 400.000 medici negli Stati Uniti di fornire casi con risultati positivi per un ulteriore esame da parte di un gruppo di medici. Nonostante la popolarità del laetrile, sono stati presentati solo 93 casi. Di questi, 26 non erano sufficientemente documentati, 62 non presentavano alcun miglioramento e solo 6 mostravano una qualche risposta al laetrile 26.
L’amigdalina, sia da sola che in combinazione con la beta-glucosidasi, non è riuscita a fermare la progressione del cancro in 7 studi su 8 nei topi con tumori indotti e trapiantati 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34.
Nell’unico studio clinico mai eseguito, a 175 persone con cancro è stata somministrata amigdalina in combinazione con una dieta speciale. I risultati erano simili a quelli attesi in assenza di terapia: il cancro era progredito nel 90% delle persone dopo 3 mesi e l’80% era morto dopo 8. Ancora peggio, alcuni soggetti hanno sviluppato avvelenamento da cianuro 35.
Tre revisioni recenti hanno identificato diversi studi sull’uso del laetrile o dell’amigdalina per il cancro, ma nessuno era sufficientemente rilevante e ben progettato 36, 37, 38, 22, 39.
Dosi
Nell’unico studio clinico condotto con l’amigdalina, le dosi – basate sulle pratiche abituali dei medici che la prescrivevano – erano 40:
- Iniezione: 3 g, da 2 a 5 volte al giorno;
- Orale: 500 mg, da 3 a 4 volte al giorno.
A queste dosi “raccomandate”, sia l’amigdalina che il laetrile hanno causato avvelenamento da cianuro quando assunti per via orale 41, 42, 43, 44.
