Cancro della Pelle | Cause, Sintomi, Diagnosi | Cure e Prevenzione

Che Cos’è

Il cancro della pelle consiste nella crescita incontrollata di masse cellulari cutanee "atipiche".

In base alla tipologia di cellule interessate, si possono individuare vari tipi di cancro della pelle, ognuno con caratteristiche uniche.

I tre principali tipi di cancro della pelle sono ¹:

• il carcinoma basocellulare (BCC),
• il carcinoma a cellule squamose (SCC)
• il melanoma (la forma più pericolosa delle tre).

In generale, la maggior parte dei tumori della pelle può essere curata con un trattamento precoce. Il cancro della pelle avanzato, specialmente il melanoma, risulta invece più difficile da trattare e può avere esiti letali.

Il rischio di cancro della pelle è fortemente influenzato dall’esposizione ai raggi UV e dalla pigmentazione cutanea ². In particolare, aumenta negli individui di pelle chiara e in seguito all’esposizione solare scottante e prolungata.

Le opzioni di trattamento per il cancro della pelle comprendono l’escissione chirurgica, la crioterapia, la chemioterapia, l’immunoterapia e le radiazioni.

Un’adeguata protezione solare rimane della massima importanza per prevenire il cancro della pelle. Tuttavia, evitare completamente il sole è un errore, poiché determina un aumento generale della mortalità e della morbilità con effetti ben più gravi rispetto ai benefici che si otterrebbero nella prevenzione dei tumori cutanei ³.

Un’esposizione solare sana (moderata, graduale, proporzionale al proprio fototipo e rigorosamente non scottante) andrebbe quindi valorizzata e non demonizzata ^{3, 4, 5}.

Tipi

I vari tipi di cancro della pelle includono:

• cancro della pelle non melanoma, che comprende:
  • il carcinoma a cellule basali (basocellulare),
  • il carcinoma a cellule squamose (spinocellulare),
  • il carcinoma a cellule di merkel e altri tipi ancor meno comuni (nel complesso l’1% di tutti i tumori della pelle);
• melanoma.

Nella seguente tabella riassumiamo brevemente le caratteristiche principali dei principali tipi di cancro.

Cause

Epidemiologia

Il cancro della pelle rappresenta la neoplasia maligna più comunemente diagnosticata nei paesi sviluppati, con oltre 3,5 milioni di nuove diagnosi all’anno nei soli Stati Uniti ^{6, 7}.

È stato calcolato che circa 1 americano su 5 svilupperà il cancro della pelle nel corso della sua vita ⁸.

Sebbene l’esatta incidenza di questa neoplasia sia difficile da determinare con esattezza, essa è sensibilmente aumentata negli ultimi decenni (triplicata rispetto agli anni ’70) ^{9, 10, 7, 11}.

Non è chiaro il motivo per cui l’incidenza di questi tumori sia aumentata in modo così drammatico negli ultimi decenni, ma è probabile che ciò dipenda da vari fattori, come l’invecchiamento generale della popolazione, una maggiore sensibilità al problema (che si riflette in una maggiore sorveglianza e diagnosi precoce) e fattori ambientali (maggiore esposizione ai raggi UV) ^{12, 13, 14}.

Il cancro della pelle interessa persone di tutte le etnie. Tuttavia, il rischio è sostanzialmente più elevato nei soggetti con pelle bianca, a causa della scarsità di melanina epidermica e dei suoi effetti fotoprotettivi ¹⁵.

Negli individui con pelle chiara, circa il 75-80% dei tumori cutanei non melanoma sono carcinomi a cellule basali e fino al 25% sono carcinomi a cellule squamose.

Fattori di rischio

Soggetti a rischio

Il cancro della pelle colpisce più comunemente gli anziani, ma può svilupparsi anche nei più giovani e, raramente, in età pediatrica.

Come spiegato, interessa più spesso gli individui con pelle chiara (fototipo cutaneo Fitzpatrick I, II e III), sebbene anche le persone con pelle scura possano svilupparlo.

Inoltre, le persone che hanno avuto un cancro della pelle hanno un rischio maggiore di sviluppare altri tumori cutanei. Anche una storia familiare di cancro della pelle aumenta il rischio di sviluppare questa neoplasia.

Radiazioni Ultraviolette

I dati epidemiologici e molecolari collegano chiaramente le varie forme di cancro della pelle all’esposizione ai raggi UV ¹⁶.

A tal proposito è stato calcolato che i raggi UV siano responsabili di quasi il 65% dei melanomi e del 90% dei tumori cutanei non melanoma ^{17, 18}.

L’esposizione ai raggi UV induce la cancerogenesi mediante un duplice meccanismo: da un lato genera danni al DNA che portano alla formazione di mutazioni, mentre dall’altro riduce la capacità del sistema immunitario di riconoscere e rimuovere le cellule maligne ^{19, 20}.

In generale, il rischio di cancro della pelle non melanoma aumenta con una maggiore esposizione cumulativa al sole, mentre il rischio di melanoma aumenta con la frequenza delle scottature solari, soprattutto in giovane età (infanzia e adolescenza) ^{21, 22}.

Oltre al sole, i lettini abbronzanti sono una fonte significativa di luce UV e il loro utilizzo è associato a un rischio più elevato dei vari tipo di cancro della pelle ^{23, 24, 25}.

Approfondimento sui benefici del sole

Sebbene ciò sia poco noto al grande pubblico, l’esposizione solare insufficiente è un problema emergente di salute pubblica, persino più grave rispetto ai rischi dell’esposizione solare eccessiva.

Come sempre occorre equilibrio e buon senso, e il terrorismo mediatico sui rischi del sole di certo non aiuta.

La moderazione dell’esposizione solare è importante, ma parliamo appunto di incoraggiare le strategie per una “abbronzatura sana” e non di evitare totalmente l’epsosizione al sole.

A tal proposito, le persone dovrebbero prendere coscienza che i rischi dell’evitamento totale del sole sembrano includere un aumento del rischio di ^{26, 27, 28, 29}:

• mortalità per tutte le cause,
• cancro del colon-retto,
• cancro al seno,
• linfoma non Hodgkins,
• cancro alla prostata,
• cancro al pancreas,
• ipertensione,
• malattie cardiovascolari,
• sindrome metabolica,
• diabete di tipo 2,
• obesità,
• Alzheimer,
• sclerosi multipla
• diabete di tipo 1,
• artrite reumatoide,
• psoriasi,
• steatosi epatica non alcolica,
• intolleranza alle statine,
• degenerazione maculare e miopia,
• diversi disturbi psichiatrici.

Alcuni dati interessanti

Secondo uno studio, l’aumentata esposizione solare potrebbe causare alcune migliaia di morti in eccesso all’anno a causa del cancro della pelle; tuttavia, potrebbe evitare quasi 400.000 morti premature l’anno ⁵.

Secondo un altro studio, rispetto a quelle con la maggiore esposizione al sole, le donne con età superiore a 55 anni e bassa esposizione al sole avevano un’aspettativa di vita più breve di 1 mese all’anno ³⁰.

Esistono anche dati a sostegno del fatto che la prognosi del cancro alla pelle migliora con l’aumento dei livelli di vitamina D/esposizione al sole ^{3, 31}. Specificamente per il melanoma, secondo uno studio, il tasso di mortalità è stato del 36% in caso di bassa esposizione solare, del 16% in caso di esposizione moderata al sole e dell’11% in caso di massima esposizione al sole ³².

Uno studio italiano ha riportato che le vacanze al sole dopo una diagnosi di melanoma erano correlate a una riduzione del 70% dei tassi di recidive ³³.

Secondo uno studio, l’evitamento dell’esposizione al sole è un fattore di rischio paragonabile al fumo ³².

In uno studio, le donne che utilizzavano il solarium presentavano un rischio di melanoma aumentato del 20%, ma il rischio di mortalità per tutte le cause era inferiore del 23% rispetto a quelle che non utilizzavano il solarium ³¹.

Inoltre, è stato documentato un rischio maggiore del 40% di morte correlata al cancro nel gruppo con una bassa esposizione al sole rispetto al gruppo con la maggiore esposizione ³².

Altri Autori hanno dimostrato che coloro che hanno trascorso più di 1 settimana di vacanza al sole per 20-30 anni avevano una mortalità per tutte le cause inferiore del 30% rispetto alla popolazione di riferimento ³⁴.

Sostanze fotosensibilizzanti

Numerosi farmaci e persino composti derivati dagli alimenti sono classificati come fotosensibilizzanti, nel senso che aumentano la sensibilità della pelle ai raggi UV.

In questo modo possono aumentare potenzialmente il rischio di cancro della pelle se combinati con l’esposizione alla luce solare ³⁵.

Esempi di farmaci fotosensibilizzanti includono le tetracicline (in particolare l’antibiotico doxiciclina), sulfamidici (un tipo di farmaci antibatterici), fluorochinoloni (un’altra classe di antibiotici), farmaci antinfiammatori non steroidei, retinoidi ed erba di San Giovanni (o iperico, un integratore) ³⁶.

Farmaci immunosoppressori

Poiché il sistema immunitario svolge un ruolo importante nell’inibire lo sviluppo del cancro, l’uso di farmaci con effetti immunosoppressori è associato a un rischio più elevato di cancro della pelle.

Come risultato di questo fenomeno, i pazienti sottoposti a trapianto di organi – che necessitano di farmaci immunosoppressori per prevenire il rigetto dell’organo – corrono un rischio molto più elevato di tumori della pelle rispetto alla popolazione generale ³⁷.

Anche l’AIDS e l’uso a lungo termine di farmaci cortisonici portano a una soppressione del sistema immunitario.

Altri fattori di rischio

Come spiegato, le forme comuni di cancro della pelle sono principalmente legate all’esposizione alle radiazioni ultraviolette e agli effetti dell’invecchiamento.

Altri rischi includono:

• Malattie della pelle di lunga data come il lichen sclerosus, il lupus eritematoso, la porocheratosi lineare o la tubercolosi cutanea;
• Una ferita o una cicatrice di vecchia data, ad esempio, causata da un’ustione termica (ulcera di Marjolin);
• Nei preesistenti, quindi avere molti nevi è un altro importante fattore di rischio specifico per il cancro della pelle, in particolare per il melanoma.

Segni e Sintomi

I principali segni di cancro della pelle includono cambiamenti nell’aspetto cutaneo.

In generale, appaiono come un nodulo o un nodulo che aumenta di dimensioni nel tempo, un’ulcera (lesioni sanguinanti) o una lesione che forma croste o muta nel tempo per forma e dimensioni.

Ovviamente, esistono alcune caratteristiche diverse a seconda del tipo di cancro della pelle presente, che abbiamo cercato di riassumere nella seguente tabella ^{1, 38}.

Altrettanto ovvio rimane il fatto che spetta esclusivamente al medico ispezionare le lesioni e definirne le caratteristiche al fine di giungere a una diagnosi certa. Per questo motivo, ogni lesione cutanea dovrebbe essere sottoposta quanto prima all’attenzione di un medico.

Carcinoma basocellulare	Carcinoma spinocellulare	Melanoma
Protuberanze color pelle spesso lucide e traslucide. Sanguinamento e formazione di croste sono un segno comune di questo tumore della pelle.	Protuberanze di colore dal rosa al rosso. La pelle colpita può essere squamosa e apparire infiammata. Spesso è preceduto da aree cutanee rosse e squamose note come cheratosi attiniche	Lesioni di colore da marrone a nero, simili a un neo, sebbene possano anche essere papule rosa. Le lesioni sono generalmente asimmetriche, con bordi di forma irregolare e poco definiti. Inoltre, i melanomi tendono a crescere nel tempo, diventando spesso più grandi di 6 mm di diametro.
Immagine tratta da: dermnetnz.org

Complicanze

Nella maggior parte dei casi, il cancro della può essere trattato e curato con successo prima che si verifichino complicazioni.

Alcune forme particolarmente aggressive come il melanoma, o forme meno aggressive ma trascurate per lungo tempo, possono comunque scatenare complicanze come:

• Ulcerazione e sanguinamento;
• Invasione locale e distruzione dei tessuti e delle strutture adiacenti;
• Diffusione a distanza alle ghiandole linfatiche e ad altri organi come fegato e cervello (metastasi).

Diagnosi

La diagnosi di cancro della pelle inizia con l’esame visivo delle lesioni da parte di un medico esperto, come un dermatologo.

Questo esame, noto come dermatoscopia, viene effettuato mediante una lente d’ingrandimento di alta qualità e un potente sistema di illuminazione.

Nel caso emerga il sospetto di una forma cancerosa, tipicamente viene effettuata una biopsia, in modo che un istopatologo possa valutare al microscopio le caratteristiche delle cellule e diagnosticare l’eventuale tipo di cancro presente ¹.

Se dovesse emergere la presenza di una forma aggressiva, come un melanoma, ulteriori esami verranno eseguiti per cercare segni di diffusione del cancro in altre aree del corpo. Inoltre, nel caso del melanoma, la biopsia iniziale sarà più profonda (tecnicamente si parla di escissione).

Se vengono rilevati tali segni, saranno eseguiti ulteriori test per determinare se e dove il cancro si è diffuso ³⁸.

Cura e Trattamenti

Il trattamento primario per il cancro della pelle è chirurgico.

L’obiettivo è quello di rimuovere chirurgicamente (escissione chirurgica) o distruggere (per esempio utilizzando azoto liquido) le cellule cancerose.

Fortunatamente, nella maggior parte dei casi questi interventi sono relativamente semplici e risolutivi.

Tuttavia, alcuni casi più aggressivi (in base a fattori quali gravità, localizzazione e resistenza all’intervento chirurgico) possono richiedere ulteriori trattamenti. Possibili opzioni in questi casi includono ^{1, 39}.

• radioterapia (trattamento ai raggi X);
• chemioterapia;
• immunoterapia topica, intralesionale o sistemica, ad es. con farmaci come con ipilimumab, pembrolizumab o nivolumab;
• terapia fotodinamica (crema fotosensibilizzante più luce);
• terapia topica con crema al fluorouracile, crema all’imiquimod o gel di ingenolo mebutato.

Purtroppo, i melanomi sono rapidi a invadere e metastatizzare, e la sopravvivenza a lungo termine è scarsa per la malattia avanzata.

Anche con i recenti progressi compiuti nella terapia mirata ^{40, 41, 42, 43, 44} e nell’immunoterapia ^{45, 46}, il melanoma risulta notoriamente difficile da trattare una volta che si è diffuso oltre il suo sito originale.

Prevenzione

Prevenzione primaria

Esposizione solare

La principale forma di prevenzione del cancro della pelle si basa sull’evitamento dell’eccessiva esposizione alle radiazioni ultraviolette del sole o delle lampade abbronzanti ⁴⁷.

Il tutto tenendo presente, come ampiamente spiegato, che la luce solare ha numerosi benefici per la salute e per questo non andrebbe totalmente evitata.

Controllo della pelle

Poiché la diagnosi precoce è fondamentale, è consigliabile:

• praticare l’autoesame della pelle (almeno 3-4 volte all’anno effettuare, con l’ausilio di uno specchio o meglio ancora di un aiutante, un’osservazione visiva della pelle dell’intero corpo alla ricerca di eventuali lesioni cutanee anomale);
• rivolgersi al medico se si notano lesioni cutanee che cambiano o si allargano;
• sottoporsi a sorveglianza dermoscopica digitale (mappatura dei nevi), soprattutto se si presentano molti nei o nei atipici.

Dieta

Sebbene non sia stato dimostrato un ruolo causale diretto, le seguenti abitudini alimentari sono state associate a un minore o maggiore rischio di cancro della pelle:

• riducono il rischio:
  • caffè non decaffeinato ^{48, 49};
  • alimenti ricchi di antiossidanti e vitamine (ad es. vitamina A, vitamina C, vitamina E, selenio, resveratrolo) ⁵⁰;
• aumentano il rischio:
  • agrumi (ad esempio pompelmi, arance) ⁵¹; ciò potrebbe essere dovuto al contenuto di psoraleni, composti notoriamente fotosensibilizzanti ⁵²; occorre comunque considerare che gli agrumi hanno numerosi benefici per la salute che superano ampiamente i rischi;
  • elevata assunzione di alcol ^{53, 54}.

Farmaci

Diversi farmaci sono oggetto di studio per la chemioprevenzione del cancro della pelle.

In genere questi medicinali sono riservati alla prevenzione secondaria (in pazienti che hanno già avuto un cancro della pelle) o a quei pazienti con un elevato rischio primario (ad esempio, sottoposti a trapianto o immunocompromessi).

Evidenze positive sono state raccolte per farmaci come ^{55, 56, 57, 58}:

• difluorometilornitina;
• calcipotriolo;
• acetretina (un retinoide sintetico utilizzato per la psoriasi);
• capecitabina a basso dosaggio;
• nicotinamide (vitamina B3).