Vitamina C Endovenosa | Cancro e COVID-19 | Funziona?

Che Cos’è

La vitamina C endovenosa è una terapia basata sulla somministrazione di acido ascorbico direttamente nel flusso sanguigno.

A seconda dei casi, la vitamina C può essere somministrata tramite iniezione oppure tramite infusione endovenosa (quella che comunemente viene chiamata "flebo").

In seguito a somministrazione orale, si possono raggiungere concentrazioni plasmatiche di vitamina C non superiori a 220 μmol per litro di sangue.

In caso di somministrazione endovenosa, invece, si possono ottenere concentrazioni plasmatiche decine di volte superiori, fino all’intervallo millimolare (≥ 15 mmol/l e fino a 49 mmol/l) ^{1, 2, 3}.

A Cosa Serve

Nei pazienti che soffrono di malnutrizione o malassorbimento, l’acido ascorbico somministrato per via endovenosa può essere utilizzato per trattare la carenza di vitamina C.

L’uso della vitamina C endovenosa è stato anche proposto come terapia alternativa o complementare nel trattamento del cancro. Le prove attuali sull’efficacia di questi interventi sono tuttavia limitate a studi osservazionali, interventi non controllati e case report.

Inoltre, la somministrazione endovenosa di vitamina C ha recentemente acquisito popolarità per i possibili benefici nel trattamento di pazienti in terapia intensiva con sepsi o COVID-19.

Differenze con la Vitamina C Orale

Le quantità di vitamina C che circolano nel sangue dipendono, oltre che dall’apporto alimentare, da tre fattori principali:

• assorbimento intestinale,
• trasporto tissutale,
• riassorbimento renale.

In giovani adulti sani, apporti di vitamina C tra 200 e 400 mg al giorno fanno sì che le concentrazioni di vitamina C nel sangue raggiungano lo stato stazionario (tra 60 e 80 μmol/l), seppur con un certo grado di variabilità individuale ^{4, 5}.

Di conseguenza, assunzioni di Vitamina C superiori a 400mg al giorno non aumentano ulteriormente le concentrazioni plasmatiche di acido ascorbico, poiché il rene elimina rapidamente gli eccessi.

Sempre in riferimento all’assunzione orale, occorre considerare che la capacità di assorbimento intestinale della vitamina C è pari al 100% della dose assunta soltanto fino a dosi di circa 200 mg alla volta.

Dosi più elevate (> 500 mg) comportano un assorbimento frazionalmente minore della vitamina C eccedente, che diminuisce all’aumentare della dose.

La somministrazione endovenosa di vitamina C bypassa il controllo dell’assorbimento intestinale, permettendo di raggiungere concentrazioni molto elevate di vitamina C nel plasma.

Entro poche ore, comunque, l’escrezione renale ripristinerà le concentrazioni plasmatiche ai valori basali anche in caso di somministrazione endovenosa.

È anche importante sottolineare come le prove in vitro indichino che la vitamina C funziona a basse concentrazioni come antiossidante, mentre ad alte concentrazioni (raggiungibili tramite somministrazione endovenosa) agirebbe come pro-ossidante (con un effetto cito-tossico sulle cellule tumorali) ⁶.

Come si Svolge

Una soluzione di vitamina C viene erogata direttamente nel flusso sanguigno attraverso una vena, tipicamente nel braccio.

Per ricevere questo trattamento è necessaria la prescrizione di un medico, che valuterà preventivamente l’assenza di controindicazioni come malattie renali, emocromatosi o anemia emolitica.

Come Funziona

Il meccanismo d’azione dell’acido ascorbico somministrato per via endovenosa non è ancora chiaro.

La vitamina C è una parte vitale del sistema immunitario, ma non c’è motivo di pensare che la vitamina C somministrata per via endovenosa possa rafforzare le difese immunitarie oltre il normale stato di salute.

La vitamina C assunta da alimenti o integratori è infatti più che sufficiente per sostenere un’immunità sana.

Oggi sappiamo che l’assunzione eccessiva di antiossidanti isolati può avere effetti tossici e può persino promuovere, piuttosto che prevenire, i danni ossidativi, in un fenomeno chiamato “paradosso antiossidante” ^{7, 8}.

La vitamina C non fa eccezione, anche se tale effetto – dimostrato in vitro – non sembra manifestarsi in vivo ⁹.

Ad ogni modo, secondo questa teoria, gli altissimi livelli di acido ascorbico nel sangue, raggiunti mediante somministrazione endovenosa, possono creare radicali liberi che distruggono cellule tumorali, virus e batteri.

In particolare, la produzione di alti livelli di perossido di idrogeno potrebbe risultare selettivamente tossica per le cellule tumorali ^{10, 11, 12, 13}. Al contrario, le cellule sane del corpo riuscirebbero a sopravvivere grazie alle migliori difese antiossidanti.

L’elevata concentrazione di vitamina C plasmatica potrebbe anche indurre la la disattivazione del fattore di trascrizione inducibile da ipossia (un fattore di trascrizione che protegge le cellule tumorali da varie forme di stress) ^{14, 15, 16}.

Probabilmente, la vitamina C endovenosa svolge anche un ruolo prezioso nel mantenimento dell’integrità del genoma e nella protezione contro la trasformazione cellulare attraverso la regolazione degli enzimi demetilanti del DNA e degli istoni ¹⁷.

Possibili Benefici

Cancro

L’uso dell’acido ascorbico per via endovenosa come trattamento o co-trattamento del cancro è un argomento controverso.

Studi condotti negli anni ’70 e ’80 da Linus Pauling, Ewan Cameron e colleghi hanno suggerito che grandi dosi di vitamina C (10 g/die infuse per via endovenosa per 10 giorni, seguite da almeno 10 g/die per via orale a tempo indefinito) potevano aumentare la sopravvivenza e la qualità della vita dei malati terminali di cancro ¹⁸.

Tuttavia, alcuni studi successivi, compreso uno studio clinico randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo di Moertel e colleghi della Mayo Clinic, non hanno supportato questi risultati ¹⁹.

Gli Autori di una revisione del 2003, che valutava gli effetti della vitamina C nei pazienti con carcinoma avanzato, hanno concluso che la vitamina C non conferisce alcun beneficio significativo sulla mortalità ²⁰.

Bisogna comunque notare che la maggior parte degli studi di intervento, compreso quello condotto da Moertel e colleghi, hanno indagato gli effetti della somministrazione orale di vitamina C, mentre Cameron e Pauling utilizzavano una combinazione di acido ascorbico endovenoso (IV) e orale.

Gli studi più recenti

Esperimenti in vitro e sui topi dimostrano l’efficacia di dosi farmacologiche endovenose di vitamina C nel trattamento del cancro. Tuttavia, i risultati degli studi clinici (su esseri umani) rimangono contraddittori ⁶.

La ricerca sui topi suggerisce che dosi farmacologiche di vitamina C endovenosa potrebbero mostrare risultati promettenti nel trattamento di tumori altrimenti difficili da trattare ¹³.

Una serie di case report promettenti ha riportato tempi di sopravvivenza inaspettatamente lunghi e in alcuni casi addirittura una completa regressione della malattia avanzata o metastatica trattata con vitamina C endovenosa ^{18, 22, 23, 24, 25}.

Studi più ampi hanno tuttavia ottenuto risultati variabili, che vanno da nessuna risposta antitumorale oggettiva a segni di remissione o stabilizzazione della malattia in una percentuale esigua di pazienti ^{18, 25}.

Ad esempio, in uno studio su 442 pazienti con cancro del colon-retto metastatico, l’aggiunta di vitamina C endovenosa alla terapia standard non è riuscita ad aumentare il tasso di sopravvivenza rispetto alla sola terapia standard ²⁵. Un beneficio in tal senso si è osservato soltanto in un sottogruppo di pazienti che presentava una mutazione della proteina RAS.

L’attuale evidenza dell’efficacia della vitamina C per via endovenosa nei pazienti oncologici rimane quindi dubbia e verosimilmente limitata a casi specifici ^{26, 27, 28}.

Alcuni studi osservazionali su pazienti oncologici sottoposti a chemioterapia e/o radioterapia hanno inoltre riportato che il trattamento complementare con vitamina C per via endovenosa era associato a una riduzione degli effetti collaterali associati al trattamento e a un miglioramento della qualità della vita ²¹.

COVID-19

La vitamina C ha fatto notizia nella lotta contro la COVID-19, generando speculazioni e confusione nella popolazione.

Alcuni rapporti preliminari dicono che la vitamina C per via endovenosa potrebbe aiutare le persone che soffrono di questa malattia.

Ad esempio, la vitamina C per via endovenosa appare in alcune linee guida di terapia intensiva COVID-19, come presso la Eastern Virginia Medical School.

Riguardo ai possibili meccanismi d’azione, le ipotesi riguarderebbero ^{29, 30}:

• la capacità di sopperire alle gravi carenze di vitamina C indotte dalla risposta ipermetabolica guidata dalla reazione infiammatoria sistemica;
• la capacità di proteggere l’endotelio vasale dal danno ossidativo;
• l’azione antinfiammatoria;
• l’aumento dell’espressione dell’interferone alfa.

Secondo una meta-analisi di 19 studi (15 dei quali hanno usato la via endovenosa) su un totale di 2.765 partecipanti con COVID-19, la somministrazione di vitamina C non è stata in grado di migliorare gli esiti clinici della malattia ³¹.

In particolare, non ha avuto benefici nel ridurre la durata dell’ospedalizzazione e la necessità di ricorrere alla terapia intensiva o alla ventilazione assistita.

Tuttavia, si è osservata una tendenza alla riduzione della mortalità generale per tutte le cause (-19%) rispetto al gruppo di controllo.

Tale riduzione era maggiore quando la vitamina C veniva combinata con altri agenti terapeutici (-28%), mentre il rischio di mortalità aumentava in maniera non significativa (+7%) quando la vitamina C veniva usata come monoterapia.

Un’altra meta-analisi di 15 studi (9 osservazionali e 6 RCT) ha concluso che la somministrazione di vitamina C ad alte dosi era associata a migliori risultati clinici nei partecipanti con COVID-19 ³². In particolare, era associata a una probabilità inferiore di mortalità (-46%) e di sviluppare una forma grave (-37%).

Sepsi

Secondo alcune prove scientifiche, la vitamina C endovenosa può essere utile nel trattamento dei pazienti con sepsi (infezione generalizzata estesa al sangue) ³³.

Secondo una meta-analisi di studi randomizzati e controllati su un totale di 3.570 pazienti ricoverati in ospedale con gravi infezioni sistemiche, la vitamina C per via endovenosa non ha migliorato i tassi di mortalità a 28 giorni ³⁴.

Benefici in tal senso sono stati osservati soltanto quando la vitamina C endovenosa è stata usata in monoterapia (anziché in combinazione con altri trattamenti); tuttavia, uno degli studi che ha contribuito a far emergere tale beneficio è stato ritirato in seguito alla pubblicazione della meta-analisi ³⁵.

Anche secondo un’altra revisione di 44 studi pubblicata nello stesso anno (2023), nel complesso la monoterapia con vitamina C endovenosa riduce il rischio di morte per sepsi del 26% ³⁶.

Sicurezza ed Effetti Collaterali

Le prove attuali da studi clinici controllati indicano che la vitamina C per via endovenosa è generalmente sicura e ben tollerata nei pazienti affetti da cancro.

Da notare che – poiché la somministrazione endovenosa di 80g di vitamina C ha precipitato l’anemia emolitica in due soggetti con deficit di glucosio-6-fosfato deidrogenasi – i pazienti candidati alla terapia vengono sistematicamente sottoposti a screening per questo disturbo genetico ³⁷.

Quattro studi clinici di fase I in pazienti con cancro avanzato hanno rilevato che la somministrazione endovenosa di vitamina C a dosi fino a 1,5 g/kg di peso corporeo (equivalenti a circa 100 g/giorno per una persona di 70 kg) e da 70 a 80 g/m² era ben tollerata e sicura nei pazienti sottoposti a screening preliminare ^{2, 38, 39, 40}.

Sebbene la somministrazione endovenosa di vitamina C sembri essere sicura e ben tollerata, in questi pazienti critici esiste un rischio non trascurabile di nefropatia da ossalato (una rara causa di insufficienza renale) ⁴¹.

Negli individui con emocromatosi (una malattia genetica in cui il corpo assorbe e immagazzina troppo ferro), l’acido ascorbico per via endovenosa è controindicato; può infatti provocare un sovraccarico di ferro che porta a complicazioni potenzialmente letali come malattie cardiache, diabete o danni ai tessuti ⁴².

Vitamina C Endovenosa vs Integratori

Gli integratori di vitamina C possono aiutare il sistema immunitario, ma agiscono con meccanismi diversi dalla somministrazione endovenosa.

Inoltre, nessun integratore alimentare può sostituirsi alla vitamina C endovenosa perché non è possibile raggiungere livelli così alti di acido ascorbico nel sangue, nemmeno assumendo "megadosi" di questi integratori.

Bisogna inoltre fare attenzione ad assumere dosi molto elevate di integratori di vitamina C (>1-2 g/die); oltre ad essere inutili, possono infatti causare effetti collaterali indesiderati come crampi addominali e diarrea.