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Che Cos’è
Tongkat ali è il nome di un integratore alimentare a base di radici di Eurycoma longifolia (una pianta arbustiva originaria del sud-est asiatico).
Conosciuto anche come longjack o ginseng malese, il tongkat ali viene pubblicizzato per la capacità di rinvigorire le energie fisiche e sessuali.
Oltre ai presunti effetti afrodisiaci, il tongkat ali potrebbe innalzare i livelli di testosterone, aumentare la fertilità maschile, alleviare lo stress e migliorare la composizione corporea 1, 2, 3.
L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha emesso un avviso nel 2021 secondo cui il tongkat ali ha il potenziale per indurre (ad altissime dosi) danni al DNA 4. Di conseguenza, il Ministero della Salute ha inserito l’Eurycoma longifolia nell’elenco degli estratti vegetali NON ammessi negli integratori alimentari.
Un’altra seria preoccupazione è che alcuni integratori di Tongkat Ali provenienti dalla Malesia contengano metalli tossici, droghe o altri composti vegetali non dichiarati in etichetta 5.
A Cosa Serve
Tongkat ali è un integratore erboristico che da secoli viene sfruttato nella medicina tradizionale del sud-est asiatico.
Nei territori di origine (Malesia, Indonesia, Vietnam e altri paesi asiatici) viene usato per trattare una varietà di disturbi, tra cui febbri, disfunzione erettile e infezioni batteriche 6.
Gli studi moderni hanno dimostrato che il tongkat ali ha il potenziale per aumentare i livelli di testosterone e migliorare la fertilità negli uomini, alleviare lo stress e la depressione, e possibilmente aumentare la massa muscolare.
Tuttavia, per confermare questi benefici, sono necessarie ricerche più approfondite.
Gli scienziati stanno anche cercando di capire se questa pianta possa fornire benefici su:
- Resistenza ossea 7;
- Forza muscolare e prestazioni atletiche 8;
- Livelli di energia fisica e mentale, e qualità della vita 9, 10;
- Ansia e stress 14;
- Difese antiossidanti e controllo dell’infiammazione 15;
- Controllo della glicemia 6.
Princìpi Attivi
I benefici per la salute del tongkat ali derivano da vari composti presenti nelle radici della pianta Eurycoma longifolia.
Nello specifico, E. longifolia contiene principi attivi come diterpenoidi quassinoidi, alcaloidi, derivati dello squalene, triterpeni e glicosaponine bioattive 6, 16, 17, 18.
Gli effetti farmacologici del Tongkat ali sono attribuiti soprattutto al contenuto di derivati dei quassinoidi, un gruppo di diterpenoidi fisiologicamente attivi ulteriormente classificati in euricomanoni, euricomanoli, euricomalattoni, euricolattoni ed euricomaosidi 3, 16.
L’euricomanone (solitamente espresso in percentuale) viene utilizzato come indicatore per determinare il livello di potenza ed efficacia di un estratto di Tongkat ali 19, 20.
Il livello di euricomanone nell’estratto acquoso generalmente presente negli integratori è pari allo 0,80-;1,50% p/v.
Proprietà e Benefici
Testosterone
Il Tongkat ali sembra utile per aumentare il testosterone negli uomini con bassi livelli di questo ormone sessuale.
Uno studio pilota di 5 settimane su 25 anziani ha rilevato che il Tongkat Ali ha aumentato i livelli di testosterone e la forza muscolare sia negli uomini che nelle donne 21.
Un altro studio di 4 settimane su 76 anziani con ipogonadismo (bassi livelli di testosterone) ha rilevato che l’assunzione di 200 mg di estratto di tongkat ali al giorno ha aumentato significativamente i livelli di testosterone, riportandoli a valori normali in oltre il 90% dei partecipanti 10.
Una recente revisione sistematica di 9 studi, di cui 5 RCT, segnala che aumenti del testosterone (in media del 35%) sono stati riportati sia nei volontari sani che soprattutto negli uomini ipogonadici 23.
In uno studio DB-RCT su 13 atleti ricreativi, Tongkat ali (400 mg/giorno per 6 settimane) non ha aumentato il rapporto testosterone/epitestosterone nelle urine. Sulla base di questi risultati, gli autori hanno concluso che l’integrazione non dovrebbe violare le politiche antidoping del Comitato Olimpico Internazionale 24.
La seguente tabella riassume i risultati di alcuni studi che hanno indagato gli effetti dell’estratto di radice sui livelli di testosterone.
| Popolazione dello studio | Dose | Testosterone (ng/dl) [Media ± DS] | |
|---|---|---|---|
| Gruppo di trattamento | Gruppo placebo | ||
| Uomini sani (18-30 anni) senza diagnosi di ipogonadismo (n=16) vs. controlli (n=16) 45 | 600 mg/giorno per 2 settimane di Physta* | Pre: 802 ± 160 Post: 924 ± 84 |
Pre: 791 ± 150 Post: 769 ± 135 |
| Pazienti anziani con carenza di androgeni, 40-59 anni (n=9) vs. controlli (n=12) 50 | 200 mg di estratto secco di radice fino a 6 mesi | Pre: 278,2 ± 20,5 Post: 400,3 ± 38,9 |
Pre: 281,5 ± 17,7 Post: 258,5 ± 33,7 |
| Pazienti con carenza di androgeni, 40-59 anni, con esercizio concomitante (n=9) vs. controlli (n=7) 50 | Pre: 253 ± 20,5 Post: 374,5 ± 38,9 |
Pre: 286,7 ± 21,7 Post: 370,8 ± 41,3 |
|
| Volontari sani: 50-70 anni (n=35) vs. controlli (n=35) 51 | 100 mg/giorno fino a 12 settimane di Physta* | Pre: 187,3 ± 46,4 Post: 203,8 ± 54,6 |
Pre: 183,0 ± 37,8 Post: 177,9 ± 43,7 |
| Volontari sani: 50-70 anni (n=35) vs. controlli (n=35) 44 | 200 mg/giorno fino a 12 settimane di Physta* | Pre: 200,5 ± 46,4 Post: 225,0 ± 49,8 |
Pre: 183,0 ± 37,8 Post: 177,9 ± 43,7 |
| Uomini sedentari (18-30 anni) (n=8) vs. controlli (n=8) 52 | 600 mg per 2 settimane di Physta* | Pre: 871 ± 200 Post: 968 ± 70 |
Pre: 863 ± 150 Post: 790 ± 150 |
| Uomini allenati almeno 3 volte/settimana, 18-30 anni, BMI: 18,5-25,0 (n=9) vs. controlli (n=11) 53 | 1,7 mg/kg di peso corporeo per 3 giorni di Physta* | Pre: 0,63 mmol/l Post: 0,86 mmol/l |
Pre: 0,82 mmol/l Post: 0,59 mmol/l |
| 1,7 mg/kg di peso corporeo per 5 settimane di Physta* | Pre: 0,63 mmol/l Post: 1,26 mmol/l |
Pre: 0,67 mmol/l Post: 0,83 mmol/l |
|
| Uomini sposati sani, 30-55 anni, con o senza malattie croniche stabili (n=54) vs. controlli (n=55) 46 | 300 mg per 12 settimane di Physta* | Pre: 476 ± 167 Post: 435 a 479 |
Pre: 542 ± 133 Post: 522 a 549 |
| Uomini sani (n=21) vs. controlli (n=19) 47 | 300 mg per 12 settimane di Physta* | Pre: 458 ± 152,1 Post: 484 ± 165,3 |
Pre: 540 ± 177 Post: 542 ± 187 |
| *Physta è un estratto acquoso di radice standardizzato; molti studi sono stati finanziati dall’azienda produttrice. | |||
Disfunzione erettile e Desiderio Sessuale
Alcuni studi hanno dimostrato che l’assunzione di tongkat ali stimola l’eccitazione sessuale e può migliorare la disfunzione erettile negli uomini 25, 26, 27, 9.
Ad esempio, in uno studio (DB-RCT) di 12 settimane su 109 uomini, Tongkat Ali ha aumentato la libido e migliorato la funzione erettile rispetto al placebo 9.
In un altro studio di 12 settimane (DB-RCT) su 26 uomini, uno specifico estratto acquoso liofilizzato di Tongkat Ali (Physta®) ha migliorato le prestazioni sessuali e aumentato la durezza e la durata delle erezioni 28.
La radice di Eurycoma longifolia ha anche migliorato l’eccitazione, il desiderio e le prestazioni sessuali in ratti maschi sani, impotenti, castrati e anziani, e in topi di mezza età 29, 30, 31, 32, 33, 25.
Fertilità
Alcune prove suggeriscono che Tongkat Ali potrebbe migliorare la motilità e la concentrazione degli spermatozoi, aumentando di riflesso la fertilità maschile 1, 9, 34, 35, 36.
In un altro studio su 75 uomini con problemi di infertilità di coppia, gli integratori di Tongkat Ali (200 mg/die per 3 mesi) hanno aumentato la fertilità migliorando la qualità del seme (aumentando il numero, la concentrazione e la motilità degli spermatozoi) 1.
Allo stesso modo, uno studio DB-RCT di 12 settimane su 109 uomini (dai 30 ai 55 anni) ha osservato che l’assunzione giornaliera di 300 mg di estratto di tongkat ali ha aumentato il volume e la motilità degli spermatozoi, rispettivamente del 18% e del 44% in media 9.
Muscoli, Sport e Dimagrimento
Il Tongkat ali viene spesso pubblicizzato come integratore ergogenico, utile cioè per aumentare le prestazioni fisiche, e migliorare la composizione corporea 3, 37.
Un piccolo studio (in aperto, quindi senza placebo) di 5 settimane su 14 uomini che partecipavano a un programma di allenamento della forza ha rilevato che 100 mg di estratto di tongkat ali al giorno producevano aumenti significativamente maggiori della massa corporea magra rispetto al placebo. Inoltre, i soggetti del gruppo controllo hanno perso più grasso rispetto ai partecipanti al gruppo placebo 38.
Gli integratori di tongkat ali (400 mg/die) hanno anche aumentato la forza muscolare sia negli uomini che nelle donne in uno studio pilota di 5 settimane su 25 anziani 21.
In un altro studio di 12 settimane su 109 uomini sani, tongkat ali ha ridotto la massa grassa, la circonferenza della vita e le dimensioni dei fianchi rispetto al placebo. Tuttavia, la perdita di peso non era l’obiettivo principale di questo studio 9.
Nonostante sembri avere un qualche potenziale beneficio nelle discipline sportive di breve durata (come quelle di sprint), il tongkat ali non è riuscito ad aumentare la performance negli atleti di resistenza (ciclisti, fondisti ecc.) 39 40, 41, 9, 3.
Stress
Tongkat ali può abbassare gli ormoni dello stress nel corpo, diminuire l’ansia e migliorare l’umore.
Ad esempio, uno studio di 4 settimane su 63 persone moderatamente stressate ha dimostrato che l’estratto di radice di Eurycoma longifolia ha ridotto del 16% i livelli di cortisolo (l’ormone dello stress) rispetto il placebo; inoltre, ha contribuito ad alleviare i sentimenti di tensione, rabbia e confusione 14.
Uno studio del 1999 ha scoperto che l’estratto di tongkat ali era paragonabile a un comune farmaco anti-ansia nel ridurre i sintomi ansiosi nei topi 42.
Dosi e Modo d’Uso
La maggior parte degli studi clinici ha utilizzato dosi di tongkat ali da 200 mg a 400 mg al giorno, sfruttando un estratto acquoso di origine malese standardizzato allo 0,8-1,5% di euricomanone 43, 10, 21, 44, 45, 21, 46, 47.
A queste dosi, tongkat ali sembra essere sicuro per la maggior parte degli adulti sani.
Avvertenze
Un vecchio studio del 2006 ha esaminato il contenuto di mercurio di 100 integratori di tongkat ali dalla Malesia, rilevando che ben il 26% conteneva livelli di mercurio superiori al limite raccomandato 5.
Secondo uno studio più recente, alcuni prodotti sono stati adulterati con sildenafil (Viagra). Altri non contenevano affatto tongkat ali ma specie vagamente imparentate 48.
Va inoltre segnalato che la maggior parte degli studi relativi ai benefici del tongkat sono stati finanziati da Biotropics Malaysia Berhad (produttrice dell’estratto di tongkat tongkat ali – Physta – usato negli studi).
Controindicazioni
I bambini e le donne incinte e che allattano dovrebbero evitare di assumere tongkat ali, a causa della mancanza di dati sulla sicurezza.
Effetti Collaterali
I pochi studi clinici sull’uso del tongkat ali non hanno riportato effetti collaterali significativi 1, 2, 21.
Ad esempio, uno studio su 109 uomini di età compresa tra 30 e 55 anni ha rilevato che l’assunzione di 300 mg di estratto di tongkat ali al giorno per un periodo di 12 settimane era sicura quanto l’assunzione di un placebo 9.
Sulla base di questi studi, Tongkat Ali può causare 49:
- Insonnia;
- Irrequietezza;
- Ansia.
Tuttavia, nessuno studio ha esaminato gli effetti di un uso a lungo termine, rendendo poco chiaro se il supplemento sia sicuro per periodi più lunghi.
Inoltre, secondo un rapporto del 2021 dell’EFSA (Autorità europea per la sicurezza alimentare), una dose esageratamente elevata (2.000 mg per kg di peso corporeo) dell’estratto acquoso di tongkat ali macinato essiccato (normalmente assunto a dosi di 200 mg al giorno) può portare a danni al DNA nei tessuti dello stomaco e del duodeno 4.
Poiché tongkat ali ha il potenziale per indurre danni al DNA, il panel di esperti ha concluso che la sicurezza del suo utilizzo non è stata stabilita per alcuna condizione d’uso. Di conseguenza, il suo impiego negli integratori alimentari è vietato, perlomeno in Italia.
