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Che Cos’è
Il beta-sitosterolo (β-sitosterolo) è uno dei fitosteroli più comuni nella dieta.
I fitosteroli sono molecole strutturalmente simili al colesterolo che si trovano nelle piante e in alimenti di origine vegetale, come noci, semi e oli vegetali 1.
L’assunzione alimentare di fitosteroli è stata collegata a numerosi benefici per la salute umana 2, 3.
Ad esempio, poiché riducono l’assorbimento del colesterolo, aiutano a promuovere la salute del cuore e a diminuire i livelli ematici di colesterolo LDL (cattivo) 4.
Il beta-sitosterolo ha anche dimostrato di esercitare diverse potenziali proprietà salutistiche, come quelle antiossidanti, ipoglicemizzanti e antinfiammatorie 2. Inoltre, sembra migliorare i disturbi della minzione legati all’iperplasia prostatica benigna.
A Cosa Serve
In natura, il β-sitosterolo è presente nelle membrane delle cellule vegetali, dove svolge un ruolo vitale nel regolarne la fluidità e la permeabilità.
L’organismo umano non è in grado di sintetizzare i fitosteroli e li ricava attraverso la dieta.
Detto questo, i fitosteroli non possono essere considerati dei nutrienti, in quanto vengono assorbiti soltanto in minime quantità (0,5-2%) e non svolgono funzioni vitali nell’organismo.
Ciò nonostante, il β-sitosterolo e gli altri fitosteroli possono comunque apportare alcuni benefici per la salute umana.
Innanzitutto, come confermato dalla FDA e dall’EFSA (Autorità europea per la sicurezza alimentare), un’assunzione adeguata di fitosteroli e stanoli (in dosi pari a 1,5-2,4 grammi al giorno) riduce i livelli di colesterolo cattivo nel sangue dell’8-10%.
Inoltre, il beta-sistosterolo può aiutare ad alleviare i sintomi di un problema alla prostata chiamato ipertrofia prostatica benigna (la "famosa prostata ingrossata").
Secondo rapporti scientifici preliminari derivanti da studi in vitro e su modelli animali, nonostante la scarsa biodisponibilità, il β-sitosterolo potrebbe avere anche effetti 5, 6:
- ansiolitici e sedativi,
- analgesici,
- immunomodulatori,
- antimicrobici,
- antitumorali,
- antinfiammatori,
- protettivi contro la NAFLD ("fegato grasso"),
- epatoprotettivi,
- protettivi sulle malattie respiratorie e cardiovascolari,
- cicatrizzanti,
- antiossidanti,
- antidiabetici (può migliorare la resistenza all’insulina).
Alimenti ricchi
I fitosteroli vengono assunti attraverso la dieta (in dosi totali di circa 200-400 mg al giorno), principalmente attraverso oli vegetali, pane, cereali, noci e verdure.
Si trovano in abbondanza nelle piante, nelle verdure, nella frutta e nei semi oleosi.
In particolare, abbondano negli alimenti vegetali ricchi di lipidi come noci e semi, legumi, avocado e oli vegetali.
Ad esempio, nell’olio d’oliva il contenuto indicativo di fitosteroli totali è di 235,9 ± 11 mg/100 g, mentre nella patata il contenuto di fitosteroli totali è solo di 4,3 ± 0,2 mg/100 g 1.
Gli steroli più abbondanti nelle piante e nella dieta umana sono il β-sitosterolo, il campesterolo e lo stigmasterolo. In particolare, circa il 60-70% dell’apporto totale è fornito dal β-sitosterolo.
Oltre che negli alimenti vegetali, i fitosteroli si trovano anche in varie piante medicinali, come l’ortica, la serenoa repens e il pigeo africano.
Detto questo, le quantità assunte con la normale dieta sono troppo basse per produrre benefici ipocolesterolemizzanti significativi, richiedendo quindi una specifica integrazione.
Proprietà e Benefici
Cancro
Un apporto adeguato di beta-sitosterolo attraverso la dieta potrebbe proteggere dal cancro 2, 3, 6.
Tuttavia, mentre studi limitati in provetta e su animali hanno messo in luce questi potenziali effetti antitumorali e la capacità di inibire la crescita del cancro al seno e alla prostata, sono necessarie ulteriori ricerche sugli esseri umani per confermarli 3, 6.
Una serie di studi caso-controllo in Uruguay ha rilevato che l’assunzione di fitosteroli nella dieta era inferiore nelle persone con diagnosi di cancro allo stomaco, ai polmoni o al seno rispetto ai gruppi di controllo senza cancro 7, 8, 9.
Ulteriori studi caso-controllo negli Stati Uniti hanno rilevato che le donne con diagnosi di cancro al seno o all’endometrio (uterino) avevano un apporto alimentare di fitosteroli inferiore rispetto alle donne senza cancro 10, 11.
Uno studio di revisione sull’assunzione alimentare di fitosteroli, compreso il beta-sitosterolo, ha rilevato che l’assunzione complessiva di fitosteroli è collegata a un ridotto rischio generale di cancro 12.
In particolare, gli apporti maggiori di β-sitosterolo con la dieta ridurrebbero il rischio di cancro di quasi il 30% rispetto agli apporti più bassi.
Detto questo, non è chiaro se tali benefici dipendano effettivamente dai fitosteroli oppure da altri composti presenti negli alimenti vegetali (ad esempio altri fitochimici, vitamine, minerali e fibre).
Salute della prostata
Diversi studi hanno suggerito che il beta-sitosterolo può alleviare i sintomi urinari dell’iperplasia prostatica benigna (IPB), come la forza del flusso urinario 13.
Ad esempio, uno studio su 91 uomini con IPB sintomatico ha confrontato l’effetto dell’olio di serenoa repens arricchito con beta-sitosterolo rispetto a quello dell’olio di serenoa repens da solo 14.
Lo studio ha osservato che l’olio arricchito era significativamente più efficace nel ridurre la gravità dei sintomi del tratto urinario nell’arco di 12 settimane, anche rispetto al placebo 14.
In uno studio di 6 mesi su 200 uomini con IPB sintomatico, 60 mg/die di una preparazione di β-sitosterolo hanno migliorato i punteggi dei sintomi, aumentato il picco del flusso urinario e riducendo il volume urinario residuo post-minzionale rispetto al placebo 15.
Uno studio di follow-up ha riportato che questi benefici sono stati mantenuti fino a 18 mesi nei 38 partecipanti che hanno continuato il trattamento con β-sitosterolo 16.
Una revisione sistematica che ha combinato i risultati di vari studi clinici controllati ha rilevato che gli estratti di β-sitosterolo hanno aumentato il picco del flusso urinario in media di 3,9 ml/secondo e hanno diminuito il volume residuo post-minzionale in media di 29 ml 17.
Una revisione Cochrane di 4 studi RCT ha studiato gli effetti del beta-sitosterolo sugli esiti dei punteggi dei sintomi urinari e sulle misure del flusso urinario negli uomini con iperplasia prostatica benigna (IPB).
Dall’analisi dei dati, è emerso che il beta-sitosterolo ha migliorato i sintomi urinari e le misurazioni del flusso ed è stato generalmente ben tollerato.
Gli Autori di questa revisione hanno suggerito che il beta-sitosterolo può essere un’opzione terapeutica utile per gli uomini con IPB da lieve a moderata 18.
Colesterolo
Una dose giornaliera di 2 grammi di steroli vegetali diminuisce l’assorbimento del colesterolo totale del 30-40% e abbassa i livelli di colesterolo LDL nel sangue in media del 10% 19.
In uno studio parallelo in doppio cieco, 164 pazienti finlandesi con ipercolesterolemia sono stati randomizzati a ricevere 2 g/giorno di steroli vegetali o placebo per 6 settimane.
Il trattamento ha determinato una diminuzione del 6,5% del colesterolo totale e una diminuzione del 10,4% del colesterolo LDL nei soggetti trattati con steroli vegetali, mentre i livelli di colesterolo lipoproteico ad alta densità non sono cambiati 20.
In una meta-analisi di 124 studi sull’uomo, è stata riportata una relazione dose-dipendente tra i livelli totali di assunzione di fitosteroli (da meno di 1 g/giorno a 4 g/giorno) e la riduzione del colesterolo LDL 20.
È stato riscontrato che dosi medie di fitosteroli comprese tra 0,6 e 1,1 g/giorno abbassano significativamente le concentrazioni di colesterolo LDL di almeno il 5%, mentre un’assunzione media di 3,3 g/giorno ha prodotto riduzioni di circa il 12,4% 21.
Un’altra meta-analisi di 15 studi RCT ha rilevato che la co-somministrazione di fitosteroli (da 1,8 a 6 g/giorno) e statine ha ridotto significativamente le concentrazioni di colesterolo totale e colesterolo LDL rispetto alla sola terapia con statine 22.
Diabete
Secondo studi preliminari, il beta-sistosterolo potrebbe facilitare il controllo della glicemia.
In particolare, la sua somministrazione per via orale alla dose di 20 mg/kg di peso corporeo per 30 giorni a ratti diabetici di tipo 2 indotti da saccarosio e con dieta ricca di grassi, ha normalizzato i livelli glicemici e di insulina sierica. 23.
Un altro studio su ratti iperglicemici ha dimostrato che il trattamento orale con beta-sitosterolo diminuisce la glicemia a digiuno e migliora la tolleranza al glucosio orale aumentando i livelli di insulina plasmatica a digiuno 24.
Naturalmente, servono conferme negli esseri umani prima di poter raccomandare l’uso del beta-sitosterolo per favorire il controllo glicemico.
Alopecia androgenetica
In uno studio su 19 uomini con alopecia androgenetica da lieve a moderata, il 60% dei soggetti ha dichiarato di aver osservato un “miglioramento” rispetto al basale dopo aver assunto per 5 mesi 50 mg di beta-sitosterolo e 200 mg di estratto di saw palmetto al giorno.
Tale miglioramento è stato osservato soltanto dall’11% dei partecipanti che avevano ricevuto il placebo 25.
Ciò suggerisce un possibile ruolo del beta-sitosterolo nei pazienti con alopecia androgenetica.
Dosi e Modo d’uso
Una volta isolato, il beta-sitosterolo si presenta come una polvere cerosa bianca dall’aroma caratteristico.
In generale, gli integratori che lo contengono andrebbero assunti insieme a un pasto contenente grassi.
In alcuni studi clinici è stato riscontrato che dosi da 60 a 130 mg/die di β-sitosterolo alleviano i sintomi dell’iperplasia prostatica benigna.
Per i benefici ipocolesterolemizzanti, sono invece necessarie dosi superiori; indicativamente da 1,5 a 3 grammi di fitosteroli totali al giorno 26.
Controindicazioni
Il beta-sitosterolo è considerato un supplemento nutrizionale sicuro, che non presenta effetti collaterali deleteri 27.
Un’eccezione è rappresentata dalle persone con una malattia genetica chiamata "fitosterolemia" 28. In questi pazienti, le elevate concentrazioni plasmatiche di steroli vegetali (conseguenti a un eccesivo assorbimento intestinale e a una ridotta capacità di escrezione biliare) possono portare a xantomi tendinei, aterosclerosi prematura e anemia emolitica.
Il beta-sitosterolo dovrebbe essere evitato anche dalle donne in gravidanza a causa dei dimostrati effetti stimolanti sull’utero 29.
Infine, segnaliamo che gli steroli vegetali tendono a ridurre l’assorbimento delle vitamine liposolubili, in particolare di beta-carotene, alfa-carotene e vitamina E.
Effetti Collaterali
I fitosteroli sono generalmente ben tollerati, con pochi effetti collaterali.
Diversi studi clinici hanno riportato reazioni avverse minori, come flatulenza, diarrea, costipazione, nausea e indigestione 15, 30.
Una revisione della letteratura suggerisce che il beta-sitosterolo può causare effetti avversi gastrointestinali, e potenzialmente impotenza 31.
Nei ratti, si è anche verificata una diminuzione del peso dei testicoli e della concentrazione degli spermatozoi con il trattamento prolungato con una dose bassa (0,5 mg/kg) di beta-sitosterolo. Effetti antifertilità sono stati notati a dosi più elevate (5 mg/kg) 32.
