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Il fenossietanolo (INCI Phenoxyethanol) è un agente battericida. Per questo motivo, viene usato nei cosmetici come conservante.
Chimicamente è un etere aromatico del glicole etilenico.
Si presenta come un liquido viscoso, trasparente, solubile in acqua e olio, stabile in assenza di acido cloridrico e forti ossidanti, e con un debole odore di rosa.
Secondo il Comitato scientifico europeo per la sicurezza dei consumatori, il fenossietanolo è sicuro per tutti gli utilizzatori, compresi i bambini di tutte le età, se impiegato come conservante nei prodotti cosmetici a una concentrazione massima dell’1%.
Il fenossietanolo ha un ampio spettro d’azione come antimicrobico ed è efficace contro batteri GRAM positivi (es. Staphylococcus aureus) e GRAM negativi (es. Pseudomonas aeruginosa), lieviti (es. Candida albicans) e muffe 1, 2.
Il fenossietanolo agisce legandosi alla parete dei batteri, bloccandone le funzioni vitali, come la riproduzione, e provocandone quindi la morte.
Allo stesso tempo, il fenossietanolo ha solo un debole effetto inibitorio sulla flora cutanea residente. Risulta in tal senso meno aggressivo rispetto ad altri conservanti chimici cosmetici (ad es. metilisotiazolinone, iodopropinil butilcarbammato, etilesilglicerina e metilparaben)3.
A causa della sua ampia attività antimicrobica, il fenossietanolo è stato utilizzato per decenni come conservante in vari prodotti, come medicinali (ad esempio nei vaccini) e biocidi per la disinfezione delle mani, fino a una concentrazione del 5% 4.
Nei cosmetici, il fenossietanolo viene usato per preservare la formulazione dalle contaminazioni microbiche in concentrazioni comprese tra lo 0,5% e lo 0,8%.
In Giappone e nell’UE, la sua concentrazione massima nei cosmetici è limitata all’1%.
Il fenossietanolo si trova spesso in associazione con i parabeni, in quanto costituisce un ottimo solvente per tali molecole e agisce in sinergia nello svolgere l’azione preservante.
Phenoxyethanol trova impiego anche come fissativo per stabilizzare le fragranze e ridurre la velocità di evaporazione nella profumeria.
Uno studio del 2017 condotto in Spagna ha riportato che il 43,09% dei cosmetici venduti esclusivamente in farmacia, il 23,29% dei cosmetici venduti nei supermercati e il 14,1% dei cosmetici in erboristeria, conteneva fenossietanolo 5.
Il fenossietanolo è un’alternativa ai conservanti a rilascio di formaldeide come l’Imidazonidinyl Urea (la formaldeide è una sostanza potenzialmente cancerogena, irritante sulla cute e che può dare delle reazioni di sensibilizzazione).
Diversi studi hanno dimostrato che gli animali possono sperimentare, in seguito al contatto con fenossietanolo non diluito (che non viene mai utilizzato nei cosmetici), problemi come irritazione della pelle, eruzioni cutanee, eczema e orticaria 6, 7.
Negli esseri umani non sono invece stati osservati effetti locali o sistemici, nemmeno dopo l’uso di fenossietanolo su cute lesa (ferite superficiali o ustioni) 8, 9.
Il fenossietanolo è anche un conservante per vaccini e un potenziale allergene, che può provocare una reazione nodulare nel sito di iniezione 10.
Nell’uomo, la frequenza complessiva delle reazioni di sensibilizzazione attribuite al fenossietanolo è molto bassa (0,1-0,24%).
Nel 2012, una ricerca ha rivisto gli studi di patch test con fenossietanolo e ha scoperto che le reazioni positive variavano dallo 0 allo 0,2% 11.
L’incidenza di intolleranze o allergie al fenossietanolo è molto bassa. Si consideri inoltre il paradosso per cui più una sostanza conservante è efficace e sicura, più viene impiegata estensivamente; pertanto, è più probabile che emergano reazioni avverse e controindicazioni.
Quando viene applicato nella cute, una quantità importante di fenossietanolo viene assorbita dalla pelle 2, 12. Si parla di percentuali di quasi l’80% per i prodotti leave-on (da non risciacquare).
Il fenossietanolo viene quindi assorbito quasi completamente attraverso la pelle e metabolizzato localmente o nel fegato nel suo principale metabolita, l’acido 2-fenossiacetico. Questa sostanza viene quindi eliminata con le urine.
Effetti sistemici avversi sono stati osservati in studi tossicologici sugli animali, ma solo quando i livelli di esposizione erano molto più alti (circa 200 volte) di quelli a cui sono esposti i consumatori quando usano prodotti cosmetici contenenti fenossietanolo 13.
Nel giugno 2015, l’High-throughput Endocrine Disruptor Screening Program della US Environmental Protection Agency (US-EPA) ha stabilito che il fenossietanolo non ha attività estrogenica 14.
In Europa, i conservanti consentiti per l’uso nei prodotti cosmetici sono regolati dall’allegato V del regolamento sui cosmetici (CE) n. 1223/2009 15.
Secondo tale normativa, il fenossietanolo è autorizzato come conservante nelle formulazioni cosmetiche a una concentrazione massima dell’1% (Allegato V/29).
Il Cosmetic Ingredient Review (CIR) Expert Panel ha recentemente revisionato questo ingrediente, concludendo che può essere considerato sicuro per l’uso cosmetico alle concentrazioni consentite 1.
Inoltre, sebbene il fenossietanolo possa essere un sensibilizzante raro, non è stato classificato come sensibilizzante della pelle dall’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA).
Secondo una recente revisione, il fenossietanolo può essere considerato uno dei conservanti meglio tollerati tra quelli utilizzati nei prodotti cosmetici 13.
Il profilo di sicurezza del fenossietanolo come conservante nei prodotti cosmetici è stato valutato a livello europeo dal Comitato scientifico per la sicurezza dei consumatori (SCCS) nel 2016 2.
Questa valutazione ha portato il comitato a concludere che il fenossietanolo era sicuro per i consumatori, compresi i bambini di tutte le età, se utilizzato come conservante nei prodotti cosmetici a una concentrazione massima dell’1%.
Inoltre, il fenossietanolo è stato ben tollerato in uno studio in cui la pelle di neonati prematuri è stata disinfettata con una soluzione acquosa contenente lo 0,1% di octenidina e il 2% di fenossietanolo 16.
Nonostante ciò, l’Agenzia nazionale francese per la sicurezza dei medicinali e dei prodotti sanitari (ANSM) ha raccomandato di non utilizzare il fenossietanolo come conservante nei prodotti cosmetici destinati all’applicazione sulla zona del pannolino (comprese le salviette) dei bambini di età inferiore a 3 anni 17.
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