BDNF | Fattore Neurotrofico Cerebrale | Funzioni, Come Aumentarlo

Che Cos’è

Il fattore neurotrofico cerebrale è una proteina importante per l’apprendimento, la memoria e la salute del cervello.

Noto anche come BDNF (da Brain-derived neurotrophic factor), appartiene alla famiglia delle neurotrofine (o fattori neurotrofici).

Agiscono infatti come dei fattori di crescita, in grado di formare nuovi neuroni e inibire la morte di quelli esistenti.

Il BDNF diminuisce con l’invecchiamento e in molte malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson, la sclerosi multipla e la malattia di Huntington ^{1, 2, 3, 4}.

È stato anche osservato un calo dei livelli di BDNF nelle situazioni stressanti e nei soggetti depressi rispetto ai controlli sani ⁵.

Alcuni interventi – come l’esercizio fisico e la somministrazione di antidepressivi – sono in grado di aumentare i livelli di fattore neurotrofico cerebrale in condizioni normali e patologiche.

A Cosa Serve

Il BDNF favorisce la sopravvivenza dei neuroni esistenti e stimola la crescita, la rigenerazione e la creazione di nuovi neuroni e sinapsi (collegamenti tra neuroni) ⁶.

In termini medici, il fattore neurotrofico cerebrale svolge un ruolo importante nella neurogenesi e nella neuroplasticità:

• la neurogenesi è la nascita di nuovi neuroni;
• la neuroplasticità (o plasticità sinaptica) è la capacità del sistema nervoso di modificare l’intensità delle connessioni tra neuroni (sinapsi), di instaurarne di nuove e di eliminarne alcune.

Una volta si credeva che il cervello fosse estremamente fragile e che ogni danno subìto fosse più o meno permanente.

In altri termini, si riteneva che il bambino nascesse con un certo patrimonio di neuroni e che questo sarebbe via via diminuito con l’invecchiamento. In caso di danno cerebrale, le capacità di recupero erano considerate nulle.

La scoperta della neuroplasticità ha invece dimostrato che le cellule nervose del cervello (neuroni) sono in grado di compensare le lesioni e adattarsi a nuove situazioni o cambiamenti nell’ambiente ⁷.

La plasticità sinaptica è la chiave per la formazione di nuovi ricordi e reti neurali, specialmente all’interno dell’ippocampo (una struttura cerebrale che si ritiene fortemente coinvolta nella memoria).

Inoltre, è coinvolta nella riparazione dei danni al cervello dovuti a traumi cranici, stress, tossine e stili di vita scorretti ⁸.

Oltre all’effetto neuroprotettivo, il BDNF gioca un ruolo importante nell’omeostasi energetica.

Come Aumentarlo

Attività fisica

L’esercizio fisico è uno dei modi migliori per aumentare i livelli di BDNF ^{12, 13}.

Negli studenti universitari maschi sedentari, un breve periodo di ciclismo ad alta intensità ha aumentato sia i livelli di BDNF che i ricordi ¹⁴.

Nei ratti, l’esercizio a bassa intensità si è dimostrato migliore di quello ad alta intensità nell’aumentare i livelli di BDNF ¹⁵.

Ciò concorda con altre prove che mostrano che l’esercizio a bassa intensità può migliorare la plasticità sinaptica meglio dell’esercizio ad alta intensità ¹⁶.

Uno studio ha scoperto che la pratica del tai chi a lungo termine potrebbe indurre cambiamenti strutturali nel cervello, con conseguente aumento del volume cerebrale ¹⁷.

Un’altra ricerca suggerisce che l’esercizio aerobico (corsa, jogging, ciclismo, trekking ecc.) può aiutare a rallentare il restringimento dell’ippocampo (la parte del cervello che si occupa della memoria e che contiene le più alte concentrazioni di BDNF) ¹⁸.

Allenare il Cervello

Un ambiente sociale altamente stimolante sembra aumentare il BDNF, soprattutto in età precoce ²⁰.

Essendo importanti nell’apprendimento e nella memoria, stimoli ambientali di vario tipo (come esplorazione, studio, nuove esperienze come imparare una nuova lingua, e giochi come puzzle, carte, scacchi ecc.) hanno dimostrato di aumentare i livelli di BDNF ^{21, 22}.

Dieta

Digiuno Intermittente

Nei topi, il digiuno a giorni alterni ha aumentato la produzione di BDNF dal 50 al 400%, a seconda della regione del cervello analizzata ^{23, 24}.

Altri studi sugli animali hanno riportato che il digiuno potrebbe proteggere la salute del cervello e aumentare la generazione di cellule nervose, aiutando a migliorare la funzione cognitiva ^{25, 26}.

Poiché il digiuno può alleviare l’infiammazione, potrebbe aiutare a prevenire i disturbi neurodegenerativi. In particolare, studi sugli animali suggeriscono che il digiuno può prevenire e migliorare condizioni come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson ^{27, 28}.

Studi su animali hanno anche dimostrato che il digiuno intermittente protegge dai danni cerebrali dovuti all’ictus ²⁹.

Alimenti Dannosi

Una dieta ricca di zuccheri e grassi saturi può diminuire la produzione di BDNF ³¹.

In effetti, un consumo eccessivo di bevande zuccherate aumenta le probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2, che ha dimostrato di aumentare il rischio di malattia di Alzheimer ³².

Uno studio ha rilevato che i bambini di età compresa tra 6 e 7 anni che hanno consumato diete ricche di carboidrati raffinati hanno ottenuto punteggi inferiori sull’intelligenza non verbale ³³.

Alimenti Utili

Diversi alimenti e nutrienti utili – come olio di pesce, noci, vitamina C, polifenoli e flavonoidi – potrebbero aumentare i livelli di BDNF ^{35, 36, 37, 38, 39}.

Gli Omega 3 contenuti nel pesce possono rallentare il declino mentale correlato all’età e aiutare a scongiurare il morbo di Alzheimer ^{40, 41, 42, 43}.

Al contrario, non assumere abbastanza omega-3 è associato a disturbi dell’apprendimento, così come alla depressione ^{44, 45}.

Gli Autori hanno osservato come all’inizio dello studio livelli sierici più elevati di BDNF fossero associati a punteggi cognitivi globali significativamente migliori.

D’altronde, è noto che i flavonoidi del cioccolato possono migliorare la memoria e rallentare il declino mentale correlato all’età ^{47, 48, 49, 50}.

In uno studio che ha coinvolto oltre 900 persone, quelle che hanno mangiato cioccolato più frequentemente mostravano maggiori abilità in una serie di compiti mentali ⁵¹.

Secondo una revisione, mangiare una quantità sufficiente di cibi ricchi di vitamina C può proteggere dal declino mentale correlato all’età e dal morbo di Alzheimer ⁵².

Sonno

Le persone che soffrono di insonnia sembrano avere livelli di BDNF più bassi ⁵³.

Nei ratti, la privazione cronica del sonno ha portato a un aumento di citochine infiammatorie e a una riduzione del BDNF ⁵⁴.

Ciò significa che il BDNF può essere un indicatore di quanto bene le persone dormano, sebbene siano necessari studi su larga scala per confermare questa teoria ⁵⁵.

Stress

Lo stress cronico o acuto e il cortisolo riducono in maniera importante i livelli di BDNF nel cervello degli animali e dell’uomo ^{56, 57, 58, 59, 60}.

La presenza di elevati livelli di BDNF potrebbe essere implicata nella controreazione al trauma, rappresentando, dal punto di vista neurobiologico, un fattore di resilienza.

Il mancato aumento dei livelli di BDNF in risposta al trauma potrebbe differenziare i soggetti che sviluppano un disturbo post-traumatico da stress da quelli che reagiscono fisiologicamente al trauma ⁶¹.

Sole

In un’analisi di 2.851 individui nei Paesi Bassi, è stato rilevato che il BDNF ematico è aumentato in primavera e in estate e diminuito in autunno e inverno.

I livelli di BDNF erano inoltre correlati al numero di ore che la persona trascorreva al sole ⁶². D’altronde, uno studio ha scoperto che la privazione cronica di esposizione solare porta a deterioramento cognitivo ⁶⁶.

Questo beneficio non sembra correlato all’aumento dei livelli di vitamina D indotto dalla luce solare.

Infatti, l’integrazione di vitamina D non sembra aumentare i livelli di BDNF ^{63, 64, 65}.