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Che Cos’è
L’olio di neem è un antisettico naturale, sfruttato come antibatterico, antimicotico, repellente per insetti e per trattare problemi come forfora, onicomicosi, acne e pidocchi.
L’olio di neem può essere utilizzato anche nella cura degli animali domestici e del giardino.
Si tratta di un prodotto naturale, che viene estratto dai semi dell’albero Azadirachta indica Juss., un sempreverde originario dell’India e del Myanmar (Birmania) 1, 2.
L’olio di neem ha un colore giallo e secondo quanto riferito odora di aglio 3, 4. Non si tratta di un olio alimentare e come tale non dev’essere ingerito.
Viene invece utilizzato per applicazioni esterne (topiche), opportunamente diluito in olio vettore prima di applicarlo sulla cute o sul cuoio capelluto.
La ricerca sull’uso medicinale dell’olio di neem è limitata, ma alcuni studi preliminari sostengono le sue potenzialità curative. Detto questo, in assenza di certezze, è importante evitare l’autoterapia e discutere preventivamente con il proprio medico l’opportunità di utilizzare questo rimedio naturale.
Cosa Contiene
Come tutti gli oli, anche quello di neem è composto principalmente da trigliceridi e fitosteroli (campesterolo, beta-sitosterolo, stigmasterolo).
Contiene inoltre almeno 100 composti biologicamente attivi, soprattutto triterpeni noti come limonoidi, che gli conferiscono un odore pungente. Questi composti sono probabilmente responsabili di molte delle sue proprietà antisettiche e vengono prodotti dalla pianta per scoraggiare i predatori 5, 6.
Tra i vari terpenoidi, l’azadiractina è la più conosciuta e studiata e sembra causare il 90% dell’effetto sulla maggior parte dei parassiti 7.
Il contenuto di azadiractina dell’olio di neem varia da 300 ppm a oltre 2.500 ppm, a seconda della tecnologia di estrazione e della qualità dei semi di neem 3.
La nimbidina è un altro dei componenti chiave, insieme a nimbina, nimbolidi, salannina e meliantriolo 5.
Proprietà e Benefici
Salute Orale
Grazie all’azione antibatterica e antinfiammatoria, i prodotti per l’igiene orale (come collutori e dentifrici) arricchiti con estratti di neem possono aiutare a combattere la carie e le infiammazioni gengivali.
Attenzione: per la salute orale non viene generalmente utilizzato l’olio di neem, ma l’estratto delle foglie.
Diversi studi in vitro hanno evidenziato come gli estratti di neem siano in grado di uccidere i batteri che causano la carie 8, 9, 10, 11.
In diversi studi, collutori a base di neem hanno dimostrato di ridurre la placca e l’infiammazione delle gengive in misura analoga o superiore a collutori standard 11, 12, 13, 14, 19.
Anche l’uso di dentifrici contenenti olio di neem ha portato a una riduzione della placca e della gengivite dopo un mese di trattamento 15, 16.
In uno studio, 36 uomini sono stati assegnati a 6 settimane di trattamento con un gel contenente estratto di neem o con un collutorio a base di clorexidina allo 0,2%. I risultati dello studio hanno mostrato che il gel a base di neem era più efficace nel ridurre l’accumulo di placca 17.
In un altro studio su 45 persone affette da gengivite, un collutorio a base di estratto di foglie di neem (0,19%) ha ridotto i sintomi dell’infiammazione gengivale e l’accumulo di placca in maniera analoga a un collutorio medicato con clorexidina allo 0,2% 18.
Uno studio RCT di 90 giorni, condotto su 60 insegnanti con placca e gengivite moderate, ha scoperto che l’applicazione bigiornaliera nella cavità orale di 1 grammo di gel di neem (al 2,5%) ha ridotto la placca, le colonie microbiche e l’infiammazione gengivale, con un’efficacia comparabile a quella di un gel di clorexidina allo 0,2% 18.
Pidocchi
Secondo gli studi in provetta, l’olio di neem può uccidere o inibire la crescita dei pidocchi e delle loro larve 20.
Uno studio su 60 bambini (4-15 anni) fortemente infestati da pidocchi ha riferito che uno shampoo contenente estratto di semi di neem era efficace contro tutti gli stadi della pediculosi 21.
Risultati positivi sono stati ottenuti anche in un altro studio su 61 bambini, in cui un prodotto commerciale a base di olio di neem si è dimostrato più efficace di un altro prodotto a base di dimethicone 22.
Tuttavia, occorre segnalare che in altri studi l’olio di neem ha dimostrato una scarsa efficacia contro i pidocchi 23, 24.
Scabbia
Nei test di laboratorio, i componenti attivi dell’olio di neem hanno dimostrato di uccidere l’acaro della scabbia 25.
Anche negli studi su animali, gli estratti di neem hanno dimostrato una certa efficacia nel controllare questa parassitosi 26, 27.
Ad esempio, uno studio ha scoperto che l’uso di uno shampoo a base di estratto di semi di neem ha curato con successo la scabbia nei cani infestati 28. La maggior parte dei dieci cani ha mostrato miglioramenti in sette giorni; dopo 14 giorni di utilizzo dello shampoo, 8 dei cani erano completamente guariti e gli altri due avevano solo pochi acari.
Uno studio ha utilizzato una pasta contenente neem e curcuma per trattare 814 persone con scabbia: il 97% dei casi è guarito entro 2 settimane. 29.
Sono comunque necessari ulteriori studi sugli esseri umani.
Acne
L’applicazione topica dell’olio di neem può essere utile nel trattamento dell’acne e di altre malattie della pelle, grazie alle proprietà antinfiammatorie e antimicrobiche 29.
In studi di laboratorio, l’olio di neem ha dimostrato di avere un effetto antibatterico sui microbi che causano l’acne 29, 30.
Diversi studi hanno testato formulazioni contenenti neem per la cura dell’acne. Tuttavia, trattandosi di formulazioni multi-ingrediente o multi-prodotto, non è possibile valutare il contributo specifico dell’olio di neem all’effetto antiacne 31, 32, 33.
Ad esempio, in uno studio clinico in aperto su 120 soggetti con acne da lieve a moderata o semplice pelle grassa, un detergente a base di olio di neem e curcuma ha ridotto la gravità o la comparsa di lesioni acneiche di oltre il 70% 33a.
Salute della Pelle
In uno studio, su 50 persone con psoriasi, l’assunzione per 3 mesi di un estratto acquoso di foglie di neem in aggiunta al trattamento standard ha ridotto i sintomi in misura superiore al solo trattamento standard 34.
L’estratto di foglie di neem potrebbe anche favorire la guarigione delle ferite attivando il sistema immunitario e aiutando a formare nuovi vasi sanguigni 35, 5.In un piccolo studio su 9 persone, un prodotto a base di olio di iperico e olio di neem ha dimostrato di aiutare il processo di guarigione delle ferite del cuoio capelluto post-chirurgiche 37. La stessa combinazione ha dimostrato benefici interessanti anche nel trattamento delle ulcere del piede diabetico 38, 39.
Uno studio su topi senza pelo esposti ai raggi UV, ha suggerito che l’olio di neem è un agente promettente per trattare i segni dell’invecchiamento come rughe e secchezza cutanea 36.
Forfora
Prove aneddotiche suggeriscono che l’olio di neem aiuta ad alleviare la forfora. In effetti, l’attività antifungina e antinfiammatoria dell’olio di neem può renderlo un aiuto efficace contro questo problema.
Studi di laboratorio hanno confermato la capacità dell’olio di neem di prevenire la crescita di batteri e funghi che causano la forfora 40, 41.
Tuttavia, mancano studi clinici per stabilire se queste potenzialità si traducono in un beneficio concreto contro la forfora.
Altri Usi
Agente ipoglicemizzante
Un estratto acquoso di foglie e rametti di neem, opportunamente privato di azadiractina e altre sostanze potenzialmente tossiche, ha dimostrato una buona attività anti-iperglicemizzante negli studi preclinici.
Quando somministrato oralmente a 80 soggetti con diabete di tipo 2, alle dosi di 125, 250 o 500 mg due volte al giorno per 12 settimane, tale estratto ha dimostrato di poter migliorare significativamente l’iperglicemia, la disfunzione endoteliale e l’infiammazione sistemica rispetto al placebo 41a.
Contraccettivo naturale
I componenti del neem hanno un’azione spermicida, che riduce la vitalità degli spermatozoi riducendone il potere fecondante 42, 43, 44, 45, 46.
In uno studio su 242 donne, oltre il 95% di coloro che hanno applicato l’olio di neem per via vaginale come contraccettivo non è rimasta incinta per almeno un anno. Queste donne avevano anche un minor numero di infezioni del tratto urinario 47.
Uno studio precedente di scarsa qualità aveva osservato un’efficacia contraccettiva del 100% 48.
Anche nelle scimmie, l’olio di neem applicato in vagina ha ridotto significativamente la probabilità di concepimento 42, 49, 50.
Detto questo, l’olio di neem non dovrebbe essere usato come metodo di controllo delle nascite, a causa della mancanza di dati certi sulla sicurezza e sull’efficacia 51, 52.
Insettorepellente
L’olio di neem può agire come un repellente naturale per insetti.
In effetti, l’olio di neem applicato sulla pelle o bruciato può respingere le zanzare fino a 12 ore. Tuttavia, la sua efficacia varia leggermente in base alle specie di zanzara 53, 54, 55, 56.
In uno studio etiope, l’olio di neem al 20% ha offerto una protezione superiore al 70% per 3 ore dalla specie principalmente responsabile della trasmissione della malaria nel Paese 56.
Per le Piante
L’olio di neem viene anche usato come fungicida e pesticida naturale per proteggere piante e semi dai parassiti 57, 58, 59, 60, 61.
Per gli animali domestici
L’olio di neem può uccidere insetti, zecche e acari che colpiscono gli animali domestici, come cani e gatti 26, 27, 28, 62, 63, 64, 65.
Modo d’uso
L’olio di neem si usa esclusivamente per via esterna, applicandolo sulla cute integra o sul cuoio capelluto.
In genere, ne bastano poche gocce, indicativamente da 2 a 10 gocce, a seconda dell’estensione e della gravità dei fenomeni.
L’olio di neem puro andrebbe diluito in un olio vettore, come l’olio di jojoba, di oliva o di cocco, prima dell’applicazione topica.
Prodotti come shampoo, collutori e repellenti per insetti a base di neem contengono tipicamente circa l’1-2% di olio di neem, anche se le percentuali esatte variano 53, 18, 11.
Il prodotto andrà lasciato agire per un certo lasso di tempo prima di risciacquarlo e detergere la pelle. Indicativamente questo tempo può andare da 30 minuti a 1 ora
In ogni caso, è bene seguire le indicazioni del produttore sull’etichetta del prodotto, consultando il medico o il farmacista in caso di dubbi sulla posologia.
Precauzioni
Specialmente i soggetti con tendenza atopica, dovrebbero verificare la tollerabilità dell’olio di neem prima di utilizzarlo.
A tal proposito si consiglia di applicare una o due gocce di olio di neem nell’area interna dell’avambraccio. Se nelle successive 24 ore si verificano arrossamenti, orticaria o altri segni di irritazione, è bene evitare l’utilizzo del prodotto.
Controindicazioni
L’uso topico dell’olio di neem è controindicato in caso di allergia nota agli ingredienti.
A scopo cautelativo, il suo utilizzo andrebbe evitato anche in gravidanza, allattamento e nei bambini molto piccoli.
L’olio di neem non dev’essere ingerito. Sono stati segnalati casi di avvelenamento da olio di neem, in particolare nei bambini e negli anziani. Ciò è probabilmente causato dall’azadiractina, che può portare a vomito, convulsioni e problemi al fegato 5, 3.
Gli integratori a base di estratti di foglie di neem sono probabilmente sicuri per gli adulti se assunti per via orale per un breve periodo, ma non dovrebbero essere usati nei bambini o nelle donne in gravidanza.
Effetti Collaterali
L’olio di neem diluito è generalmente considerato sicuro per l’uso topico.
Le persone che hanno la pelle sensibile possono avere maggiori probabilità di provare prurito o altre irritazioni. In tal caso, è necessario interrompere il trattamento e contattare il medico per istituire un trattamento adeguato.
