Flavanoli | Cosa Sono? Proprietà e Benefici

Cosa Sono

I flavanoli sono sostanze nutritive di origine vegetale che si trovano in frutti, verdure, tè e cacao.

Questi potenti antiossidanti naturali appartengono alla grande famiglia dei flavonoidi, che a sua volta rientra nel gruppo dei polifenoli.

• Finora sono stati identificati oltre 8.000 polifenoli;
• Di questi, circa 5.000 appartengono al sottogruppo dei flavonoidi;
• I flavonoidi possono essere ulteriormente suddivisi in più sottogruppi ¹:
  • flavoni;
  • flavonoli;
  • flavanoni;
  • flavanonoli;
  • flavanoli (flavan-3-oli);
  • antociani;
  • calconi.
• Uno studio sugli adulti statunitensi ha stimato l’assunzione media di flavonoidi in 200 – 250 mg al giorno. Di questi, i flavanoli coprivano l’80% del totale ².

Ogni giorno, la dieta apporta quantità variabili di polifenoli, che si concentrano nei prodotti di origine vegetale come frutta, verdure, spezie, frutta secca, cacao, tè e olio extravergine di oliva.

In generale, i polifenoli sono potenti antiossidanti e possono avere proprietà anti-infiammatorie ³.

Tipi di Flavanoli

I flavanoli sono un sottogruppo di flavonoidi altamente diversificato e multisostituito. Sono chiamati anche flavan-3-oli, diidroflavonoli o catechine.

I flavanoli comprendono catechine e proantocianidine, che abbondano nel tè, nel cioccolato, nelle albicocche, nell’uva e nei mirtilli.

Le catechine (catechina, epicatechina, gallocatechina, epigallocatechina ecc.) si ritrovano in molti tipi di frutta, come albicocche e ciliege, nel tè verde, nel cacao e nel cioccolato fondente, e nel vino rosso.

Le proantocianidine, note come tannini condensati, sono responsabili del sapore amaro e della sensazione di astringenza caratteristiche degli alimenti che ne sono ricchi; sono particolarmente abbondanti nei frutti di bosco, nell’uva, nelle mele, nel cioccolato e in alcune bevande (vino, sidro, tè, birra ecc).

Benefici per la Salute

Generalità

Si ritiene che le funzioni biologiche dei flavanoli possano manifestarsi a livello cellulare e sistemico modulando la segnalazione cellulare e le attività enzimatiche.

Sebbene le proprietà antiossidanti dei flavanoli siano dimostrabili in vitro, non ci sono prove che producano effetti antiossidanti diretti nella circolazione e nei tessuti umani.

Studi randomizzati e controllati mostrano un effetto sulla pressione sanguigna e sul colesterolo LDL ⁸. Questi cambiamenti nei fattori di rischio cardiovascolare sono stati descritti per alimenti ricchi di flavanoli, ma non possono ancora essere attribuiti direttamente ai flavanoli di per sé.

Protezione Solare e Bellezza della Pelle

Gli studi dimostrano che i flavanoli del cacao possono migliorare il flusso sanguigno verso la pelle e proteggerla dai danni del sole.

La dose minima eritemica (MED) è la quantità minima di raggi UVB richiesta per causare arrossamento della pelle 24 ore dopo l’esposizione. In uno studio su 30 persone, la MED è più che raddoppiata dopo aver consumato cioccolato fondente ricco di flavanoli per 12 settimane ³¹.

Dopo 6-12 settimane di consumo giornaliero di polvere di cacao ricca di antiossidanti, i partecipanti a uno studio hanno riscontrato una pelle più spessa e idratata. La loro pelle era anche meno ruvida e squamosa, meno sensibile alle scottature solari e aveva un migliore flusso sanguigno, che contribuisce a fornire più nutrienti alla pelle ³².

Prevenzione del Diabete

Un grande studio prospettico Europeo (EPIC-InterAct) ha rilevato una correlazione inversa tra l’assunzione di flavonoidi, soprattutto flavanoli e flavonoli, e l’incidenza del diabete mellito di tipo 2, suggerendo il potenziale ruolo protettivo di una dieta ricca in alimenti di origine vegetale sull’insorgenza di questa patologia ⁹.

Risultati promettenti in studi controllati randomizzati indicano che l’integrazione con flavan-3-oli o antocianidine può migliorare il controllo glicemico in soggetti a rischio o con diagnosi di diabete mellito di tipo 2.

Ad esempio, in un’analisi di 17 studi su oltre 1.100 persone, gli scienziati hanno scoperto che la somministrazione di estratti di tè verde per 4-16 settimane riduce significativamente i livelli glicemici e di insulina ¹⁰.

Un’altra meta-analisi di 25 studi ha rilevato che l’ingestione di estratti di tè verde per almeno due settimane potrebbe abbassare la glicemia a digiuno ¹¹.

L’integrazione giornaliera con cioccolato arricchito in flavonoidi (contenente 850 mg di flavan-3-oli e 100 mg di isoflavoni) per un anno ha migliorato significativamente la sensibilità all’insulina e ridotto il rischio previsto di malattia coronarica a 10 anni in 93 donne in postmenopausa trattate per il diabete di tipo 2 ¹².

In uno studio di 5 anni su 17.413 soggetti giapponesi di mezza età, il consumo di tè verde è stato associato a una ridotta incidenza di diabete di tipo 2 ¹³.

Prevenzione delle Malattie Cardiache

Il cacao ricco di flavanoli migliora il livello di ossido nitrico nel sangue, che rilassa e dilata le arterie e i vasi sanguigni, e migliora il flusso sanguigno ^{14, 15}.

Uno studio su 100 adulti sani ha rilevato i benefici del consumo a breve termine di flavanoli di cacao (450mg due volte al giorno per un mese) sulla salute cardiovascolare, con miglioramenti nel profilo delle lipoproteine (aumento dell’HDL e riduzione del colesterolo totale e LDL) e della pressione sanguigna.

Gli Autori sottolineano che questi benefici potrebbero, in proiezione, portare a un rischio ridotto del 20-30% a 10 anni di malattie cardiovascolari e mortalità correlata ¹⁶.

I flavan-3-oli del tè verde abbassano la pressione sanguigna soprattutto nei soggetti (pre) ipertesi. Un’analisi aggregata di 13 studi randomizzati controllati su 1.040 soggetti ha rilevato una riduzione di 2,05 mmHg della pressione sanguigna sistolica e una riduzione di 1,71 mmHg della pressione diastolica con il consumo di tè verde per almeno tre settimane ¹.

In un’analisi di cinque studi, gli scienziati hanno scoperto che le persone che bevevano tre tazze o più di tè al giorno avevano un rischio inferiore del 21% di malattie cardiache ¹⁷.

Una revisione ha analizzato 35 studi, scoprendo che il cacao ha prodotto una piccola ma significativa riduzione di 2 mmHg della pressione sanguigna.
Tale effetto è stato maggiore nelle persone che avevano già la pressione alta rispetto a quelle normotese, e nelle persone anziane rispetto ai giovani ³⁶.

Una revisione di nove studi su 157.809 persone ha rilevato che un consumo maggiore di cioccolato era associato a un rischio significativamente più basso di malattie cardiache, ictus e morte. Tra i soggetti che hanno consumato più cioccolato, il 12% ha sviluppato o è morto di malattie cardiovascolari durante lo studio rispetto al 17,4% di coloro che non hanno mangiato cioccolato ³⁷.

Migliorare la Funzione cognitiva

I flavanoli del cacao, con la loro azione antiossidante, possono proteggere e sostenere la funzione cerebrale ^{18, 19}:

• migliorando il flusso di sangue al cervello;
• promuovendo la capacità di adattarsi a situazioni stressanti, che possono generare ansia e altri disturbi dell’umore.

In uno studio su anziani con lievi disturbi cognitivi sono state somministrate bevande al cacao a base di latte con livelli elevati (993 mg/giorno) o bassi (48 mg/giorno) di flavan-3-oli.

Il consumo della bevanda ricca di flavanoli ha migliorato alcune misure della velocità e della flessibilità del processo cognitivo e della fluidità verbale, in base ai punteggi basali e rispetto al gruppo "low flavan-3-oli" ²⁰.

Poiché il flusso sanguigno cerebrale è correlato alla funzione cognitiva negli esseri umani, questi dati preliminari suggeriscono che il consumo di flavan-3-oli di cacao potrebbe esercitare un effetto protettivo contro la demenza ²¹.

Prevenzione del Cancro

Studi sull’uomo hanno dimostrato che le diete ricche di flavanoli sono associate a una riduzione del rischio di cancro.

Tuttavia, l’evidenza specifica per il cacao è contraddittoria, poiché alcuni studi non hanno riscontrato alcun beneficio, mentre altri hanno persino notato un aumento del rischio ^{22, 23, 24}.

Altri studi sulla popolazione indicano che un maggiore apporto di antiossidanti flavonoidi, come quelli presenti nel cacao, è associato a un ridotto rischio di alcuni tumori, incluso il carcinoma ovarico e polmonare ^{25, 26}.

Studi epidemiologici hanno inoltre riscontrato che l’elevato consumo di tè verde si assocerebbe a un minor rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro (come tumori del tratto gastrointestinale superiore, tumori alla prostata e cancro al seno), seppur con evidenze deboli e dati limitati ^{27, 28, 29, 30}.

Effetti Collaterali

In uno studio randomizzato su adulti sani, l’assunzione giornaliera di alte dosi di flavan-3-oli (2 grammi al giorno per 12 settimane) è risultata ben tollerata senza effetti collaterali negativi ³⁴.

Teoricamente, un’elevata assunzione di flavanoli potrebbe aumentare il rischio di sanguinamento se associata a farmaci anticoagulanti o antiaggreganti piastrinici ³⁵.