Carragenina | Uso in Alimenti e Cosmetici | Fa Male alla Salute?

Cos’è, A Cosa Serve

La carragenina è una sostanza addensante ottenuta da alcune alghe rosse.

Viene sfruttata dall’industria, soprattutto alimentare e cosmetica, come addensante, emulsionante, stabilizzante e conservante.

Fonti comuni di carragenina alimentare (E407) possono includere latte di mandorle, latte di riso o altri latti vegetali, gelati, budini, salse, carni in scatola, yogurt e prodotti senza latte come il formaggio vegano.

In alcune applicazioni alimentari, la carragenina può essere usata come alternativa vegetariana e vegana alla gelatina animale. Tuttavia, non ha alcun beneficio per la pelle quando assunta come integratore (si veda il nostro articolo sul collagene vegano).

La carragenina è un additivo molto comune e sicuro per la salute; tuttavia, studi crescenti hanno riferito che può causare o aggravare l’infiammazione nell’intestino.

Tipi di Carragenina

Si riconoscono tre tipi principali di carragenine: kappa, iota e lambda, che si differenziano per il grado di solfatazione e la capacità viscosizzante ¹.

• Carragenina Kappa: forma gel forti e rigidi in presenza di ioni di potassio e reagisce con le proteine del latte. Proviene principalmente dalla specie Kappaphycus alvarezii.
• Carragenina Iota: forma gel morbidi in presenza di ioni calcio. È prodotta principalmente da Eucheuma denticulatum.
• Carragenina Lambda: non gelifica e viene utilizzata per addensare i latticini.

Carragenina nei Cosmetici

Con il termine Carragenina (INCI Chondrus Crispus, sin. Carrageenan) o muschio d’Irlanda, si identificano una serie di polisaccaridi lineari ricavati dalle alghe rosse appartenenti alla famiglia delle Rhodophylaceae.

Le carragenine si presentano sotto forma di polvere bianco-avorio che a contatto con l’acqua si solvata formando un gel. Chimicamente, la catena zuccherina è costituita da monomeri di D-galattosio e gruppi solfato.

Le carragenine sono compatibili con sostanze anioniche e non ioniche e presentano elevata stabilità in ampi range di pH.

Si utilizzano in concentrazioni comprese tra lo 0,1 e il 2%, a seconda del loro impiego come stabilizzanti o gelificanti della fase acquosa. Migliorano le loro performance se utilizzate in sinergia con la gomma xantana (Xanthan Gum).

Studi preliminari attribuiscono alla carragenina topica potenziali proprietà antiossidanti e antimelanogeniche (utili per l’azione schiarente sulle macchie cutanee) ^{2, 3}.

Alimenti contenenti carragenina

La seguente tabella riporta alcuni esempi di prodotti alimentari contenenti carragenina.

Contro Raffreddore e Influenza

Secondo varie ricerche preliminari, la carragenina può ridurre l’infettività di alcuni virus sulle superfici delle mucose respiratorie e nelle colture cellulari.

Tre studi randomizzati con adulti ^{3, 4, 5} e uno con bambini ⁶ hanno scoperto che la somministrazione nasale di iota-carragenina ha accorciato e alleviato i sintomi del comune raffreddore. La dose di carragenina in questi studi è stata di 0,001 g/giorno, somministrati per via nasale per circa una settimana

Da un’analisi combinata di 2 studi randomizzati controllati è emerso che l’impiego di uno spray nasale contenente carragenina per 7 giorni ha aumentato il tasso soggettivo di recupero dal raffreddore del 54% nei casi positivi al virus ⁷.

Analizzando le varie eziologie virali, l’aumento del tasso di recupero è stato del 139% per le infezioni da coronavirus, del 119% per le infezioni da influenza A e del 70% per le infezioni da rinovirus.

In merito alla durata dei raffreddori, la carragenina ha ridotto di 3,8 giorni (-28%) la durata dei raffreddori che duravano 13,7 giorni, e di 1,3 giorni (-15%) la durata dei raffreddori che duravano 8,8 giorni. Non ha invece avuto effetti significativi sui raffreddori più brevi.

Nel gruppo placebo, 21 pazienti hanno avuto raffreddori della durata di oltre 20 giorni, rispetto ai sei pazienti del gruppo carragenina; ciò corrisponde a una riduzione del 71% del rischio di raffreddori più lunghi.

Fa Dimagrire?

Come altre fibre solubili, anche la carragenina ha il potenziale per favorire il controllo del peso ^{8, 9}.

Tale risultato può dipendere dalla capacità della carragenina di favorire la sazietà, modulare l’assorbimento dei lipidi a livello intestinale e produrre effetti prebiotici, favorendo lo sviluppo di una flora microbica intestinale sana.

In tal senso, la carragenina potrebbe avere benefici significativi anche nel controllo della lipidemia ⁸.

Fa Male?

Potenziali Effetti Collaterali della Carragenina

Secondo una revisione pubblicata nel 2014, gli studi sugli animali hanno riscontrato che la carragenina alimentare è sicura, in quanto non è cancerogena o promotrice del tumore, né ha effetti sullo sviluppo, sulla riproduzione o genotossici ¹⁰.

Tuttavia, dalla fine degli anni ’60, sono emerse controversie sugli effetti sulla salute della carragenina assunta per via orale.

In particolare, vari studi in provetta e su animali hanno scoperto che la carragenina promuove l’infiammazione ^{12, 13}.

Si ritiene inoltre che la carragenina abbia un impatto negativo sulla salute dell’apparato digerente e possa essere associata alla formazione di ulcere intestinali e malattie infiammatorie intestinali ^{16, 17}.

Un piccolo studio ha scoperto che quando le persone in remissione dalla colite ulcerosa hanno assunto un integratore contenente carragenina, hanno avuto una ricaduta più rapida rispetto a coloro che hanno assunto un placebo ¹⁸.

Allo stesso modo, le diete che escludono le fonti di carragenina possono essere una terapia efficace per la remissione della malattia ¹⁹.

Poligeenan vs carragenina alimentare

I rischi per la salute sembrerebbero significativi soprattutto per una forma particolare, la cosiddetta carragenina degradata (poligeenan), che provoca infiammazione dell’intestino, alterando il microbiota e rivelandosi un fattore scatenante delle malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e la malattia di Crohn ^{20, 21, 22}.

Mentre il pericolo è particolarmente elevato per il poligenaan (che non è approvato per l’uso come additivo alimentare), sembrerebbe invece inferiore per la carragenina alimentare ¹⁰; tuttavia, alcuni Autori lo considerino comunque significativo ¹⁵.

È infatti possibile che durante il metabolismo gastrointestinale, una certa quota di carragenina venga degradata in componenti di peso molecolare più piccolo, determinando l’attivazione di citochine proinfiammatorie ^{23, 16}.

Diabete

Uno studio sugli animali ha dimostrato che l’esposizione alla carragenina ha aumentato i livelli glicemici a digiuno e l’intolleranza al glucosio, specie se associata a una dieta ricca di grassi ¹¹.

Secondo un recente studio, una dieta di 12 settimane che limitava la carragenina ha avuto benefici nella riduzione dei livelli di emoglobina glicata e dell’insulino-resistenza in individui con prediabete ²⁵.

In un altro studio randomizzato crossover su 20 adulti sani, l’integrazione con carragenina (250 mg/bid) non ha influenzato la sensibilità all’insulina, ma ha aumentato la permeabilità intestinale ^25a.

Cosa fare

L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha recentemente concluso che “non vi è alcuna evidenza di effetti nocivi per l’uomo in seguito a esposizione alla carragenina per usi alimentari, anche in caso di esposizione ai suoi prodotti di degradazione” ²⁴.

Secondo una recente revisione, fino a quando non saranno disponibili dati più ampi sulla sicurezza e sugli effetti della carragenina, è consigliabile una riduzione dell’esposizione umana a questo additivo limitando gli alimenti ultra-processati ¹⁹.