Sebo e Lipidi della Pelle | Funzioni, Composizione, Proprietà

Introduzione

Una delle funzioni primarie della pelle è la protezione dell’organismo dai fattori ambientali (tra cui radiazioni ultraviolette, microrganismi, agenti fisici e chimici).

A sua volta, anche la pelle possiede dei sistemi difensivi.

L’intera superficie cutanea è ricoperta da un importante strato lipidico, che forma una sorta di mantello protettivo invisibile.

Questo strato lipidico, chiamato film idrolipidico cutaneo:

• è costituito principalmente da lipidi (95%);
• ha un pH acido;
• contiene anche una componente idrosolubile, in grado di legare e trattenere l’acqua, chiamata NMF (Natural Moisturizing Factor).

L’integrità del mantello idrolipidico è fondamentale per:

• mantenere la pelle morbida e idratata;
• inibire l’eccessiva perdita di acqua evaporativa transcutanea (TEWL);
• proteggere l’organismo dai microrganismi esterni, dagli allergeni e da altri xenobiotici e insulti ambientali;
• ridurre il rischio di insorgenza di infezioni;
• regolare l’assorbimento e l’escrezione di sostanze attraverso la pelle.

Costituenti del Mantello Lipidico

Il mantello lipidico è il risultato del contributo prevalente (90%) delle ghiandole sebacee e di quello minoritario delle cellule epidermiche (cheratinociti) ¹.

I lipidi del sebo sono principalmente lipidi non polari, come trigliceridi, esteri della cera e squalene, mentre i lipidi epidermici sono formati da proporzioni quasi uguali di acidi grassi liberi, colesterolo e ceramidi ⁵.

Sebo

Funzioni del Sebo

La difesa dalla disidratazione, il controllo della termoregolazione, la protezione da microrganismi patogeni e dagli agenti chimico-fisici, rappresentano solo alcune delle funzioni biologiche legate al sebo.

Insieme ai lipidi epidermici e all’NMF, il sebo:

• lubrifica la superficie esterna della pelle;
• è responsabile dell’odore corporeo;
• contribuisce, con il sudore, alla formazione del film idro-lipidico di superficie, il quale:
  • protegge la superficie cutanea dalle aggressioni chimiche (detergenti, solventi, inchiostri, ecc.) e batteriche;
  • limita e controlla la perdita di acqua dall’epidermide (trans epidermal water loss: TEWL), risultando fondamentale nel mantenimento dell’idratazione e nei processi di termoregolazione.
    

Composizione del Sebo

Le ghiandole sebacee sono un importantissimo organo endocrino a secrezione olocrina, in grado di secernere fino a 5-10 mg di sebo per centimetro quadrato nelle zone a maggior concentrazione.

Oltre all’aspetto quantitativo, da sempre legato all’insorgenza di alcune manifestazioni patologiche come la seborrea, è molto importante valutare anche gli aspetti qualitativi (ovvero la composizione dei lipidi sebacei).

Il sebo umano, derivato dalle secrezioni sebacee ed epidermiche, è una miscela di lipidi non polari, soprattutto trigliceridi, esteri cerosi, squalene, acidi grassi e colesterolo, le cui proporzioni ne influenzano sensibilmente le caratteristiche chimico-fisiche e funzionali.

Oltre ai lipidi, il sebo contiene anche detriti delle cellule che l’hanno prodotto, sostanze antimicrobiche, acidi grassi liberi e metalloproteinasi della matrice.

A complicare la situazione, sottolineando così l’enorme complessità della biologia umana, vi sarebbe anche una certa specificità di composizione in relazione all’area corporea considerate.

Si è notato, infatti, come le caratteristiche chimico-fisiche, quindi funzionali, del sebo possano differire sensibilmente a seconda della sede anatomica. Ad esempio, il sebo prodotto nell’orecchio e più ricco di cere ed esteri a catena lunga (non a caso prende il nome di "cerume").

Lipidi del Sebo

Al contrario di quanto si possa apparentemente credere, la composizione dei lipidi sebacei, soprattutto di quelli umani, è decisamente complessa e strettamente correlata alle caratteristiche istologiche e funzionali della cute e dell’organismo umano più in generale.

Come accennato, questi lipidi rappresentano la frazione più abbondante del film lipidico cutaneo e ne influenzano evidentemente le caratteristiche.

In questo senso, con le opportune differenze tra individuo e individuo, nel sebo umano ritroviamo il:

• 20-60%  di trigliceridi;
• 23-29% di esteri cerosi;
• 10-14% di squalene;
• 5-40% di acidi grassi liberi;
• 1-5% di colesterolo ed esteri sterolici;
• 1-2% di digliceridi.

In ambito cosmetologico, hanno quindi assunto particolare importanza, sia per il ruolo biologico che per le possibili ripercussioni commerciali, vari attivi in grado di integrare e riequilibrare il mantello lipidico della pelle.

Tra questi attivi, rientrano l’acido sapienico, il colesterolo, gli esteri cerosi, le ceramidi, lo squalene ed evidentemente anche gli acidi grassi essenziali e alcuni oli vegetali (come quello di cocco, di avocado, di macadamia, di mandorle dolci ecc).

Sebo e Alimentazione

Alcuni alimenti sono stati collegati alla produzione di sebo in eccesso e all’acne.

Per chi ha una pelle grassa e acneica, un consiglio importante è di evitare i cibi ricchi di zuccheri, quindi ad alto indice glicemico (come le bevande zuccherate, i dolci, le caramelle, il gelato ecc.), poiché provocano notevoli fluttuazioni glicemiche e possono esacerbare l’acne ².

Alcuni studi hanno mostrato miglioramenti significativi nell’acne in persone che hanno seguito una dieta a basso indice glicemico e ricca di proteine ^{3, 4}.

Lipidi Epidermici

Nonostante risultino assai meno rappresentati rispetto ai lipidi sebacei, i lipidi epidermici di origine cheratinocitaria giocano un ruolo chiave nella funzione di barriera della pelle.

Infatti questi lipidi garantirebbero:

• Una ridotta dispersione di acqua;
• Una ridotta dispersione di elettroliti;
• Un’azione cementante nei confronti dei cheratinociti;
• Una naturale difesa nei confronti dei microrganismi.

Attente indagini molecolari e microscopiche hanno identificato le caratteristiche dei lipidi epidermici, descrivendo una classica struttura lamellare interposta come cemento tra i vari cheratinociti dello strato corneo.

Queste lamelle lipidiche sono costituite da ceramidi, colesterolo e acidi grassi liberi.

Vengono prodotte dagli stessi cheratinociti e i loro grassi vengono espulsi nel confine tra strato granuloso e strato corneo. A questo livello, fungono da legante per cementare tra loro i vari cheratinociti, rappresentando la "malta" che tiene in posizione queste cellule (i “mattoni”).

Bibliografia