Corbezzolo | Proprietà, Usi, Benefici | Cucina e Fitoterapia

Che Cos’è

Il corbezzolo è un piccolo frutto globoso e commestibile, di colore rosso-cocciniglia (a completa maturazione) e curiosamente ricoperto da tubercoli.

La polpa del frutto è gialliccia e ricca di semi, con sapore dolce, lievemente insipido quando il frutto è maturo, aspro e allappante nel frutto acerbo.

I simpatici frutti del corbezzolo possono essere consumati crudi, beneficiando di un alto contenuto di vitamine, minerali e sostanze antiossidanti; inoltre, grazie all’alto tenore di zucchero, questi frutti possono fornire alcol e bevande fermentate.

L’elevato contenuto di zuccheri non dovrebbe spaventare chi soffre di diabete, in quanto – come del resto molti altri frutti – un consumo moderato di corbezzoli non impatta negativamente sulla glicemia, grazie alla protezione offerta dalle fibre e dall’alto contenuto di polifenoli ^{1, 2, 3}.

Cenni Botanici

Arbutus unedo è un piccolo arbusto o alberello sempreverde, appartenente alla famiglia delle Ericacee e tipico della macchia mediterranea.

Normalmente alto tra 1,5 e 3 metri, è diffuso anche in Italia, soprattutto lungo i litorali costieri nelle zone più calde, ma prospera anche in altri luoghi, come i colli Euganei.

Gli alberi mostrano un’elevata resistenza a condizioni ambientali difficili come siccità, basse temperature e condizioni del suolo pesanti o cattive.

I frutti rossi e i fiori bianco-rosati del corbezzolo compaiono durante la stagione invernale, accrescendone il valore colturale e gli usi ornamentali.

Usi del Corbezzolo

In Cucina

I frutti maturi del corbezzolo, con il loro colore vibrante e le caratteristiche escrescenze rugose, sono mangerecci.

Possono quindi essere consumati crudi, ma a causa del sapore non sempre apprezzato e della loro delicatezza (si ammaccano facilmente), vengono più spesso utilizzati per produrre la marmellata di corbezzolo oppure conservati sotto spirito.

A livello commerciale, i frutti del corbezzolo vengono usati anche nella preparazione di sciroppi e liquori, o fatti fermentare per la produzione di bevande.

Miele

Altrettanto famoso è il miele di corbezzolo, prodotto dalle comuni api mellifere (Apis mellifera) a partire dal nettare raccolto dai piccoli fiori campanulati della pianta, che compaiono nel periodo autunno-invernale e che peraltro risultano commestibili.

Il miele di corbezzolo è considerato un miele particolarmente pregiato, aromatico e dal gusto amarognolo.

Altri Usi

Il legno, fortemente aromatico, dà ottimo carbone, mentre l’alto contenuto di tannini lo rende adatto alla concia delle pelli.

La pianta del corbezzolo ha anche un ruolo importante dal punto di vista ecologico.

Aiuta infatti a mantenere la diversità della fauna, evita l’erosione dei suoli, si rigenera rapidamente dopo gli incendi, cresce nei terreni poveri e può essere utilizzata come fitorimedio, in particolare contro la contaminazione da arsenico ⁴.

Corbezzolo e Salute

Proprietà Nutrizionali

A causa dell’alto contenuto di carboidrati, i frutti fermentano rapidamente e non sono così apprezzati per il consumo fresco. Per lo stesso motivo, dal punto di vista sanitario, non è raccomandato un consumo eccessivo di corbezzoli freschi ⁵.

Secondo uno studio che ha effettuato l’analisi fitochimica del frutto di corbezzolo marocchino essiccato, i valori nutrizionali sono riportati in tabella ⁶.

Considerando che il frutto disidratato contiene circa il 10% di acqua, possiamo dedurre che il corbezzolo fresco apporta, a parità di peso, quantità di macro- e micro-nutrienti circa 9 volte inferiori a quelle riportate in tabella.

Ricco di antiossidanti

Il frutto del corbezzolo è un’ottima fonte di vitamina C e fibre alimentari; contiene anche alti livelli di vitamina E (α-tocoferolo), che ne elevano il potenziale antiossidante ⁷.

Secondo uno studio, il frutto di corbezzolo fresco contiene quantità di vitamina C variabili da 108 a 402 mg/100 g ⁸.

Principi Attivi (foglie)

Le foglie del corbezzolo sono una materia prima nutrizionalmente preziosa e vari studi scientifici hanno dimostrato l’alto contenuto di vitamina C e composti bioattivi come composti polifenolici (arbutina), terpenoidi, oli essenziali, tocoferoli ecc. ^{9 , 10}.

Sulla base di quanto sopra, l’uso delle foglie e dei loro estratti ha suggerito una serie di benefici biologici, tra cui una significativa attività antiossidante, effetti antibatterici e antimicotici, e un’azione antinfiammatoria ^{11, 12, 13}.

Medicina Popolare

Tutte le parti botaniche della pianta, foglie e frutti, nonché radici e cortecce, sono utilizzate nella medicina popolare tradizionale per preparare estratti e infusi con proprietà antisettiche, diuretiche, lassative e depurative in genere ^{12, 14}.

Nella medicina popolare ¹⁵:

• i frutti del corbezzolo sono stati tradizionalmente usati come antisettici, diuretici e lassativi;
• le foglie sono state sfruttate per produrre infusi dalle proprietà diuretiche, antisettiche urinarie, antidiarroiche, astringenti, depurative e antiipertensive.

Studi Moderni

Nella moderna letteratura scientifica, diversi estratti ottenuti da Arbutus unedo hanno dimostrato un elevato potenziale farmacologico, a causa del loro effetto antibiotico, antimicotico, antiparassitario, antiaggregante piastrinico, antidiabetico, antiipertensivo, antinfiammatorio, antitumorale, antiossidante e spasmolitico ¹⁵.

La ricerca sulle proprietà salutistiche del corbezzolo è tuttavia ancora preliminare.

Mancano infatti adeguati studi clinici sull’uomo.

Stress Ossidativo, Antiossidanti e Infiammazione

Gli antiossidanti sono composti che prevengono il danno cellulare causato da molecole chiamate radicali liberi ¹⁷.

I radicali liberi sono composti altamente reattivi e carichi di energia che si formano quotidianamente nell’organismo durante i processi metabolici. Chimicamente, i radicali liberi sono molto instabili: rimangono in vita solo pochi millesimi di secondo, durante i quali attaccano qualsiasi molecola dell’ambiente circostante per acquistare stabilità.

Se presenti eccesso, i radicali liberi possono danneggiare le cellule, contribuire all’invecchiamento e facilitare l’insorgenza di varie malattie, come patologie cardiache, cancro, diabete di tipo 2 e morbo di Alzheimer ^{18, 19}.

Per quanto riguarda l’infiammazione, mentre quella a breve termine è una risposta immunitaria naturale e desiderabile (quando necessaria), l’infiammazione cronica è un fattore di rischio per molte malattie ^{20, 21}.

Molti ricercatori ritengono che l’infiammazione cronica di basso livello svolga un ruolo importante nell’insorgenza di malattie cardiache, cancro, sindrome metabolica, obesità, morbo di Alzheimer e varie condizioni degenerative ^{22, 23, 24, 25}.

A livello generale, i frutti ricchi di antiossidanti polifenolici (come il corbezzolo, i frutti di bosco in generale, le ciliegie e molti altri), le spezie, il cacao, il tè verde e le verdure crucifere (cavoli, broccoli, cavoletti di Bruxelles ecc.) godono di importanti proprietà antinfiammatorie.

Proprietà dei Frutti

• I frutti del corbezzolo hanno un alto contenuto di zuccheri (40%) e vitamine antiossidanti, come vitamina C, beta-carotene, niacina, tocoferoli e acidi organici (quasi 9%) ^{26, 27}.
• La capacità antiossidante dei frutti del corbezzolo ha portato all’applicazione dei loro estratti come ingredienti funzionali nei prodotti trasformati a base di carne.
  Ad esempio, l’utilizzo di questi estratti come antiossidanti ha migliorato le proprietà nutrizionali, di sicurezza e sensoriali dei tortini di hamburger suini ^{28, 29}.
• L’arricchimento di yogurt con estratto di frutti di corbezzolo ha migliorato l’attività antiossidante e la sopravvivenza dei fermenti lattici, senza influire sulle caratteristiche chimiche e microbiologiche degli yogurt ³⁰.

Proprietà delle Foglie

Dagli studi preliminari emergono potenziali effetti vasorilassanti, di miglioramento della salute cardiovascolare e di trattamento o prevenzione di malattie infiammatorie e altre patologie degenerative associate allo stress ossidativo.

• Gli estratti di foglie di corbezzolo hanno mostrato una potente attività antimicrobica, diretta principalmente verso batteri GRAM positivi e GRAM negativi (Escherichia coli, Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis, Salmonella Typhimurium, Enterobacter cloacae, Enterococcus faecalis, Helicobacter pylori, Klebsiella pneumoniae), funghi e muffe (Aspergillus parasiticus, Candida tropicalis) e trofozoiti di Trichomonas vaginalis ^{31, 12, 32}.
• Gli estratti etanolici delle foglie di corbezzolo raccolti in Grecia e Montenegro hanno mostrato attività spasmolitiche nell’ileo (un tratto dell’intestino tenue) di ratto.
  Gli Autori hanno attribuito questa azione all’alto contenuto relativo di fenoli, tannini, arbutina e flavonoidi ³³.
• Gli estratti di foglie, ricchi di tannini condensati oligomerici e gallati di catechine, hanno dimostrato un’attività vasorilassante. Nello studio, gli anelli aortici pre-contratti con adrenalina e precedentemente rimossi dai ratti Wistar maschi, si sono rilassati fortemente in presenza di estratti di corbezzolo ³³.
  Gli Autori hanno quindi dimostrato che gli estratti di foglie di corbezzolo possiedono una forte attività vasorilassante, che è stata attribuita principalmente alla presenza di tannini condensati oligomerici e catechina gallato ³⁴.
• L’effetto potenzialmente positivo sula salute cardiovascolare deriva anche dalla capacità degli estratti delle foglie di ridurre l’iperaggregabilità piastrinica, che è un fattore importante per la patogenesi delle malattie infiammatorie ^{35, 36}.
• Gli estratti di foglie di corbezzolo sono stati anche in grado di ridimensionare uno dei fattori iniziali del processo infiammatorio sui polmoni infiammati di topo, portando a una diminuzione di tutti i parametri associati all’infiammazione e dimostrando di essere una promettente fonte di composti in grado di ridurre l’infiammazione polmonare ¹³.