Vaselina | Petrolatum | Benefici e Rischi per la Pelle

Che cos’è

La vaselina (INCI Petrolatum, sin. petrolato) è una miscela complessa di idrocarburi saturi, a lunga catena ed elevato peso molecolare.

Si usa in farmacia come eccipiente di pomate e unguenti.

In preparati a uso cosmetico, la vaselina ha la capacità di diminuire la perdita di acqua transepidermica, creando un film occlusivo sulla superficie della pelle.

Grazie a questa sua azione emolliente, il petrolatum protegge la cute esposta a stimoli nocivi e ne migliora l’idratazione. Viene ad esempio utilizzata ad alte concentrazioni per proteggere piccoli tagli, graffi, ustioni o infiammazioni cutanee di varia natura.

La vaselina viene anche utilizzata per trattare o prevenire le screpolature della pelle e delle labbra, e per proteggere la cute dalla disidratazione indotta dal vento o dal freddo.

Produzione e Caratteristiche Chimiche

La vaselina si ottiene dalle frazioni lubrificanti pesanti prodotte dalla distillazione dei petroli, che vengono trattate a caldo con acido solforico, neutralizzate con soda, lavate, decolorate con carboni decoloranti e filtrate.

Si presenta come una massa semisolida, viscosa, inodore e di colore bianco traslucido.

Fonde a 40-45°C ed è insolubile in acqua e in glicerina, mentre è solubile nei normali solventi degli idrocarburi (benzene, benzina ecc.).

La vaselina è un lipide economico, chimicamente inerte, che non ossida se esposto all’aria.

A Cosa Serve

La vaselina viene utilizzata nella formulazione di una varietà di prodotti cosmetici, compresi quelli per:

• il bagno,
• la detergenza,
• la cura della pelle,
• il make-up,
• la rasatura.

Le "vecchie" creme ricche in vaselina sono particolarmente efficaci per ripristinare emollienza e idratazione, anche in pelli fortemente secche, desquamanti e irritate.

In tal senso sono molto più efficaci delle "moderne" creme a "base vegetale".

Questo effetto si deve all’azione occlusiva del petrolatum, su cui alcuni puntano il dito ma che rappresenta la caratteristica base di un buon emolliente.

I prodotti a forte azione emolliente, come i cosmetici a base di vaselina o paraffina, sono indicati per pelli fortemente disidratate e interessate da patologie importanti su base infiammatoria, come la psoriasi, la dermatite atopica e molte altre condizioni che sottendono un forte depauperamento della barriera cutanea ^{2, 3, 4, 5}.

Studi ed Efficacia

Tra gli idratanti occlusivi disponibili, il petrolato è il più efficace nel ridurre la TEWL.

Dati alla mano, il petrolato (in una concentrazione minima del 5%) riduce la perdita di acqua trans-epidermica del 98%, mentre altri emollienti efficaci (lanolina, olio minerale e siliconi) forniscono riduzioni dal 20% al 30% ^5a.

Questa forte azione emolliente di tipo occlusivo rende la vaselina un rimedio ideale per lenire prurito e irritazione in diverse condizioni della pelle, incluse pelle secca, cheilite, irritazioni e dermatite da pannolino.

L’uso di pannolini usa e getta formulati per rilasciare continuamente una formulazione di vaselina alla pelle durante l’uso, è stato associato a significative riduzioni della gravità dell’eritema e dell’eruzione da pannolino rispetto al prodotto di controllo ^{6, 7}.

In uno studio randomizzato e controllato che ha confrontato il petrolato con la bacitracina (un antibiotico topico), la vaselina si è rivelata altrettanto efficace per la guarigione delle ferite, con un tasso di infezione simile. Inoltre, mentre 4 pazienti hanno sviluppato una dermatite allergica da contatto con l’uso di bacitracina, nessun paziente che ha utilizzato il petrolato ha sviluppato tale condizione ¹¹.

Un altro studio ha confrontato un emolliente multi-ingrediente (vaselina, parafina, cera carnauba, colesterolo, acido oleico, ceramidi e glicerina) con un tradizionale emolliente a base di petrolato. Entrambi i regimi di trattamento hanno migliorato significativamente i segni clinici della dermatite alle mani, senza differenze significative tra loro ¹².

In uno studio su pazienti sottoposti a radioterapia per cancro alla mammella, la pelle trattata con un gel di acido ialuronico ha sviluppato un tasso significativamente più elevato di dermatite di grado ≥ 2 rispetto alla pelle trattata con un gel di vaselina ¹³.

Uso nella dermatite atopica

Il petrolato può essere usato per trattare la pelle secca e la dermatite atopica lieve con la tecnica "dell’ammollo e della spalmatura" ¹⁴.

Tale tecnica prevede l’immersione della pelle interessata (o dell’intero corpo, se necessario) in acqua tiepida per 20 minuti. Dopo questo bagno si procede con l’immediata applicazione della vaselina sulla pelle.

L’ammollo idrata lo strato corneo danneggiato e favorisce la desquamazione. Lo strato corneo umido assorbe i trattamenti topici in modo più efficace e la desquamazione lascia uno strato corneo più sottile che il prodotto può attraversare.

La successiva applicazione di vaselina consente di intrappolare l’acqua nell’epidermide, impedendone l’evaporazione.

Il risultato è una diminuzione della TEWL, una migliore idratazione e una maggiore penetrazione, migliorando così la riparazione della barriera cutanea danneggiata dalla dermatite.

Fa Male?

La popolarità della vaselina e degli altri oli minerali come ingredienti cosmetici emerse nell’ultimo quarto del diciannovesimo secolo, a causa del basso costo e dell’abbondante offerta.

Nel primo quarto del ventunesimo secolo, si nota invece un movimento di “ritorno alla natura“, che si basa principalmente sull’immotivata percezione del consumatore che qualsiasi cosa di origine naturale sarebbe migliore, più sicura ed efficace, mentre qualsiasi cosa sintetica risulterebbe chimica/artificiale, quindi pericolosa e tossica.

In realtà, dati alla mano, la vaselina è ben lontana dall’essere una sostanza pericolosa per la pelle, nonostante gli attacchi dei "sedicenti profeti del green or nothing".

Vaselina e Allergie

La vaselina e altri oli minerali sono tra i lipidi più dermocompatibili e meno sensibilizzanti, come dimostrato da numerosi lavori scientifici e clinici condotti negli anni ^{8, 9}.

Nonostante le campagne mediatiche di demonizzazione e screditamento di vaselina, paraffina e loro derivati sintetici, questi prodotti sono oggi disponibili in forma purissima e privi dei contaminanti pericolosi usati nella lavorazione del petrolio.

Al contrario, molti estratti e frazioni vegetali, considerati sicuri solo perché naturali, possono contenere, anche se adeguatamente selezionati e controllati, sostanze fortemente sensibilizzanti e provocare importanti reazioni allergiche e fotoallergiche.

Tale rischio è ancora superiore per gli oli poco raffinati, la cui frazione insaponificabile – certamente preziosa per la pelle – aumenta il rischio di reazioni allergiche negli individui sensibili.

Vaselina e Scottature solari

Uno studio ha valutato gli effetti di vari cosmetici sulla dose minima eritemica (MED) della pelle all’irradiazione UVB. Un aumento di questo parametro significa che il cosmetico, "attirando la luce solare", aumenta il rischio di danni fotoindotti.

Mentre l’olio minerale ha avuto solo un piccolo effetto negativo (riduzione del 5-13% della MED), l’olio di arachidi e l’olio di mais non hanno avuto effetti.

La vaselina è risultata invece benefica, aumentando la MED ¹⁰.

Ad ogni modo tale aspetto andrebbe valutato sul cosmetico in toto e non sul singolo ingrediente.

Vaselina e Acne

Come controindicazione, a seguito dell’applicazione sulla cute, la vaselina potrebbe provocare l’occlusione dei pori, con conseguente azione comedogenica in pelli con predisposizione acneica.

Studi recenti hanno però riportato che il petrolatum di elevata purezza non mostra effetti comedogenici.

Si consideri inoltre che:

• la presenza di un ingrediente potenzialmente comedogenico nella formulazione, non comporta che il cosmetico che lo contiene sia comedogenico, e viceversa;
• i test di comedogenicità utilizzati in letteratura sono un argomento controverso, con risultati spesso discordanti.

Vaselina od Oli vegetali?

La principale differenza tra oli vegetali e oli minerali è la grande varietà di sostanze chimiche che possono essere presenti negli oli vegetali, mentre l’olio minerale contiene principalmente idrocarburi a catena lineare.

Di conseguenza, i motivi per utilizzare oli vegetali e olio minerale sono molto diversi.

• Gli oli vegetali sono usati in cosmetica in quantità relativamente piccole per ottenere un effetto specifico di un ingrediente tramite, ad esempio, l’interazione con un recettore specifico nella pelle. Una struttura chimica definita con precisione è necessaria per ottenere un effetto così specifico.
• L’olio minerale viene in genere utilizzato in concentrazioni molto più elevate per la sua emollienza, e per la sensazione di pelle morbida che fornisce alla formulazione. Questo è un effetto fisico e non un effetto biologico, quindi non vi è nessuna interazione con i recettori della pelle.
  

Un altro motivo per l’utilizzo della vaselina è la sua occlusività, che di nuovo è un effetto fisico e non un effetto biologico, sebbene ciò comporti un effetto di natura biologica: idratazione della pelle e smorzamento delle risposte infiammatorie.

La seguente tabella riporta i valori medi e le deviazioni standard dei valori della TEWL ottenuti prima del trattamento e post-trattamento di 30 minuti per tutte le sostanze applicate.

Una TEWL più bassa indica una riduzione della perdita di acqua dalla cute, quindi un maggiore effetto emolliente ¹.

Sostanza applicata	Valori TEWL (g hm −2 )
	Prima del trattamento	30 minuti dopo il trattamento
Olio di jojoba	11,82 ± 2,18	11,82 ± 2,68
Olio di semi di soia	10,78 ± 2,03	9,88 ± 2,06
Olio di avocado	11,70 ± 1,61	9,93 ± 2,22
Olio di mandorle	11,82 ± 1,35	10,67 ± 1,54
Olio di paraffina	11,95 ± 1,54	10,70 ± 1,78
Vaselina	10,95 ± 2,1	5,08 ± 1,78

L’efficacia emolliente della vaselina è quindi superiore.

La sua azione è principalmente “esterna”, perché agisce sulla parte superiore della pelle (dove porta all’emollienza e all’idratazione della pelle attraverso l’occlusività).

Viceversa, gli oli vegetali (come generica classe di sostanze chimiche) sono più piccoli e, anche all’interno di un singolo olio, più chimicamente diversi; quindi offrono meno occlusività ma una maggiore efficacia biologica in applicazioni specifiche (come elasticità, anti-prurito ecc.).

Confronto con l’olio di oliva

Uno studio randomizzato controllato su 54 partecipanti (età media 29 anni) ha valutato gli effetti di un’applicazione di olio extravergine di oliva (0,2 ml) o vaselina (0,2 ml) sulla pelle dell’avambraccio ¹².

Dopo un’ora, l’analisi della pelle ha dimostrato che entrambi hanno aumentato l’idratazione e ridotto l’eritema (arrossamento) e la desquamazione pelle (la perdita di cellule morte) più del gruppo di controllo.

Tuttavia, la vaselina ha ridotto la perdita d’acqua transepidermica (TEWL) in misura maggiore rispetto al gruppo di controllo e all’olio d’oliva. Inoltre, ha aumentato un parametro dell’elasticità cutanea e ridotto la desquamazione cutanea in misura maggiore rispetto all’olio d’oliva, mentre quest’ultimo ha aumentato (migliorato) un indicatore di rinnovamento cutaneo in misura maggiore rispetto alla vaselina e al gruppo di controllo.

Detto questo, trattandosi di uno studio a breve termine, bisogna considerare che con l’uso a lungo termine regolare entrambi potrebbero avere effetti diversi sulla salute della pelle.