Carenza di Potassio | Cause, Sintomi | Dieta, Consigli

Che Cos’è

La carenza di potassio (ipopotassiemia) è una condizione caratterizzata dal calo del potassio nel sangue, che scende al di sotto di un intervallo critico.

L’ipopotassiemia (o ipokaliemia) è una condizione abbastanza rara nella popolazione sana, ma potenzialmente molto pericolosa (nei casi gravi).

La carenza di potassio può verificarsi a causa di molteplici fattori, principalmente per inadeguata assunzione con la dieta o perdite eccessive del minerale (ad es. in corso di vomito, diarrea, malattie renali o uso di diuretici).

L’insufficiente apporto di potassio con la dieta risulta estremamente comune. Tuttavia, il più delle volte, la carenza di potassio non è così grave da determinare cali importanti del minerale nel sangue.

Nonostante la potassiemia risulti normale o solo leggermente ridotta, la carenza di potassio nella dieta è associata a condizioni sfavorevoli di salute. Aumenta infatti il rischio di una lunga serie di malattie.

Cause

La carenza di potassio nel sangue (ipopotassiemia) può dipendere da svariate cause, riconducibili a:

1. Ridotta assunzione di potassio;
2. Aumentata perdita di potassio (perdite cutanee, gastrointestinali e renali);
3. Spostamenti transcellulari (aumento dell’assorbimento intracellulare di potassio).

Tra i numerosi fattori che possono diminuire il potassio nel sangue ricordiamo:

• Disidratazione dovuta a diarrea o vomito;
• Basso apporto di potassio con la dieta, soprattutto se combinato con una dieta ricca di sodio;
• Alcolismo ¹;
• Stress o ansia cronica ^{2, 3};
• Eccesso di ormoni surrenali (ad es. Sindrome di Conn, sindrome di Cushing) ⁴;
• Problemi renali ^{5, 6, 7};
• Consumo eccessivo di liquirizia ^{8, 9};
• Avvelenamento da bario ^{10, 11}.

Carenza di Potassio con la Dieta

La scarsa assunzione di potassio con la dieta di solito non provoca ipopotassiemia, grazie alla capacità dei reni di minimizzare le perdite di potassio.

Tuttavia, una ridotta assunzione alimentare può contribuire all’ipokaliemia in presenza di cause favorenti, come la malnutrizione o la terapia diuretica.

Assunzione Effettiva e Consigliata

Secondo un sondaggio nutrizionale, negli Stati Uniti l’assunzione media stimata di potassio è di 2.600 mg al giorno ¹⁸.

In età adulta, l’assunzione consigliata di potassio è intorno ai 3.000 – 3.500 mg al giorno, ma per una protezione ottimale della salute possono essere necessari fino a 4.700 mg di potassio al giorno ^{19, 20, 21, 21a}.

Prendendo come riferimento i 4,7 grammi di potassio al giorno, circa il 98% degli americani non raggiunge i livelli di assunzione ottimali ²².

Le cose non vanno meglio in Italia, dove il il 96% degli uomini e il 99% delle donne hanno un’assunzione di potassio inferiore a 3,9 grammi al giorno ²³.

Potassio negli Alimenti

La tipica dieta occidentale moderna è ricca di cibi ultraprocessati e raffinati, ma povera di alimenti naturali e integrali. Per questo motivo, risulta paradossalmente molto ricca di energia ma scarsamente nutriente ²².

In altri termini, i bambini e gli adulti risultano spesso sovralimentati ma denutriti ²⁴.

Sul fronte dei sali minerali, questo stile alimentare risulta sovrabbondante di sodio e povero di potassio e magnesio.

Molti tipi di frutta e verdura, incluse le patate, sono ottime fonti di potassio, così come alcuni legumi (ad esempio fagioli e soia).

Anche la carne, il pollame, il pesce, il latte, lo yogurt e la frutta secca contengono potassio.

Alimento	Potassio (mg/100g)	%DV* Uomo	%DV* Donna
Ketchup, salsa	5901	173,6	227,0
Tè, foglie	2160	63,5	83,1
Caffè tostato	2020	59,4	77,7
Soia, secca	1740	51,2	66,9
Farina di soia	1660	48,8	63,8
Latte di vacca, in polvere, scremato	1650	48,5	63,5
Melù o pesce molo, stoccafisso, secco	1500	44,1	57,7
Fagioli, Borlotti, secchi	1478	43,5	56,8
Fagioli	1445	42,5	55,6
Fagioli, Cannellini, secchi	1411	41,5	54,3
Latte di vacca, in polvere, intero	1270	37,4	48,8
Pepe nero	1260	37,1	48,5
Albicocche, disidratate	1260	37,1	48,5
Pesche, disidratate	1229	36,1	47,3
Crusca di frumento	1160	34,1	44,6
Patatine, fritte, confezionate in busta	1060	31,2	40,8
Parmigiana di melanzane	1030	30,3	39,6
Fichi, secchi	1010	29,7	38,8
Zucchine chiare, cotte, in padella grigliate	1003	29,5	38,6
Piselli, secchi	990	29,1	38,1
Lenticchie, secche	980	28,8	37,7
Albicocche, secche	979	28,8	37,7
Pistacchi	972	28,6	37,4
Pistacchio di Bronte DOP	962	28,3	37,0
Pesche, secche	950	27,9	36,5
Ceci, secchi	881	25,9	33,9
Uva, secca	864	25,4	33,2
Farina di castagne	847	24,9	32,6
Germe di frumento	827	24,3	31,8
Prugne, secche	824	24,2	31,7
Minestrone liofilizzato	800	23,5	30,8
Mandorle dolci, secche	780	22,9	30,0
Datteri, secchi	750	22,1	28,8
Castagne, secche	738	21,7	28,4
Mele, disidratate	730	21,5	28,1
Prosciutto crudo, di Modena DOP, sgrassato	723	21,3	27,8
Acciuga o alice, sott’olio	700	20,6	26,9
Salami italiani alla cacciatora DOP	694	20,4	26,7
Pagello	690	20,3	26,5
Coppa	685	20,1	26,3
Prosciutto crudo, Nazionale, sgrassato	683	20,1	26,3
Burro d’arachidi	680	20,0	26,2
Arachidi, tostate	680	20,0	26,2
Prezzemolo, fresco	670	19,7	25,8
Prosciutto crudo, di San Daniele DOP, sgrassato	667	19,6	25,7
Salame Napoli	667	19,6	25,7
Patate, fritte	660	19,4	25,4
Cocco, essiccato	660	19,4	25,4
Speck dell’Alto Adige IGP	658	19,4	25,3
Salame Milano	657	19,3	25,3
Quinoa, cruda	655	19,3	25,2
Fagioli, Borlotti, freschi	650	19,1	25,0
Pagello bocca d’oro	648	19,1	24,9
Salame ungherese	637	18,7	24,5
Sarda	630	18,5	24,2
Bresaola della Valtellina IGP	630	18,5	24,2
Prosciutto crudo, Nazionale	621	18,3	23,9
Prosciutto crudo, di Parma DOP, sgrassato	618	18,2	23,8
Prosciutto crudo, di Modena DOP	612	18,0	23,5
Lievito di birra, compresso	610	17,9	23,5
Noci pecan	603	17,7	23,2
Aringa, affumicata	602	17,7	23,2
Castagnaccio	585	17,2	22,5
Prosciutto crudo, di San Daniele DOP	581	17,1	22,3
Patate, cotte, arrosto	570	16,8	21,9
Patate, crude	570	16,8	21,9
Patate, cotte, al microonde	570	16,8	21,9
Patate, con buccia, cotte, bollite	570	16,8	21,9
Anacardi	565	16,6	21,7
Uova di gallina, intero, in polvere	556	16,4	21,4
Salpa	540	15,9	20,8
Prosciutto crudo DOP, di Parma	538	15,8	20,7
Kebab solo carne	531	15,6	20,4
Spinaci, crudi	530	15,6	20,4
Trota surgelata, cotta, al microonde	530	15,6	20,4
Corvina	527	15,5	20,3
Castagne, arrostite	515	15,1	19,8
Ragù alla bolognese	511	15,0	19,7
Pollo, petto, cotto, in padella	497	14,6	19,1
Prosciutto crudo, disossato, sgrassato	495	14,6	19,0
Frumento duro	494	14,5	19,0
Zucchine, scure, cotte, in padella grigliate	492	14,5	18,9
Salame nostrano	490	14,4	18,8
Pollo, sovracoscio, senza pelle, cotto, al forno	488	14,4	18,8
Salame Felino	486	14,3	18,7
Agnello, cotto, al forno	475	14,0	18,3
Tacchino, sovracoscio, senza pelle, cotto, al forno	475	14,0	18,3
Salame Brianza	473	13,9	18,2
Trota surgelata	470	13,8	18,1
Rughetta o rucola, fresca	468	13,8	18,0
Nocciole, secche	466	13,7	17,9
Trota	465	13,7	17,9
Scorfano	465	13,7	17,9
Sugo di pomodoro	461	13,6	17,7
Faraona, coscio, senza pelle, cotto, allo spiedo	460	13,5	17,7
Tacchino, fesa, cotta, al forno	457	13,4	17,6
Salame Fabriano	455	13,4	17,5
Prosciutto crudo, disossato	454	13,4	17,5
Grano saraceno	450	13,2	17,3
Cavoli di Bruxelles, crudi	450	13,2	17,3
Avocado, fresco	450	13,2	17,3
Muesli	440	12,9	16,9
Tarassaco o dente di leone, fresco	440	12,9	16,9
Peperoni, rossi, cotti, al microonde	436	12,8	16,8
Olive, nere	432	12,7	16,6
Milza di bovino	429	12,6	16,5
Occhiata	427	12,6	16,4
Ciccioli	425	12,5	16,3
Salmone, affumicato	420	12,4	16,2
Maiale, bistecca, cotto, in padella	420	12,4	16,2
Cioccolato, al latte	420	12,4	16,2
Gnocchi al ragù alla bolognese	417	12,3	16,0
Zucchine, chiare, cotte, al microonde	414	12,2	15,9
Pollo, fuso, con pelle, cotto, al forno	413	12,1	15,9
Tonno	410	12,1	15,8
Farro perlato, crudo	407	12,0	15,7
Oca, crudo	406	11,9	15,6
Pollo, fuso, senza pelle, cotto, al forno	406	11,9	15,6
Pollo, ala, con pelle, cotta, al forno	402	11,8	15,5
Kiwi, freschi	400	11,8	15,4
Coregone	400	11,8	15,4
Castagne	395	11,6	15,2
Finocchi, crudi	394	11,6	15,2
Tacchino, fuso, senza pelle, cotto, al forno	394	11,6	15,2
Pollo, sovracoscio, con pelle, cotto, al forno	392	11,5	15,1

* Il valore %DV riportato in tabella esprime il contributo percentuale dell’alimento nel soddisfare l’assunzione giornaliera consigliata negli Stati Uniti per uomini e donne adulte ¹⁹.

Aumento delle Perdite di Potassio

La maggior parte dei casi di ipopotassiemia deriva dall’aumento delle perdite gastrointestinali o renali di potassio.

Le perdite gastrointestinali dipendono il più delle volte dalla presenza di vomito e soprattutto di diarrea grave o cronica.

Le malattie infiammatorie intestinali (incluso il morbo di Crohn e la colite ulcerosa), aumentano la secrezione di potassio e sono spesso associate a diarrea, potendo quindi causare una carenza del minerale.

Le aumentate perdite renali possono invece dipendere da gravi malattie dei reni con insufficienza renale, da iperreninismo primario, aldosteronismo primario o sindromi di Fanconi, Cushing e Conn.

Anche una sudorazione prolungata e cospicua può favorire l’ipopotassiemia da aumentate perdite cutanee.

Spostamenti transcellulari

Circa il 98% del potassio corporeo si trova all’interno delle cellule, mentre il sodio è molto più concentrato all’esterno.

La cellula spende costantemente energia per mantenere questo equilibrio, tramite un enzima ATP dipendente chiamato "pompa sodio potassio".

In alcune condizioni questo equilibrio può essere perturbato, con un maggiore afflusso di potassio dai liquidi extracellulari all’interno della cellula. Ne consegue una riduzione della concentrazione sierica del minerale, con insorgenza di ipopotassiemia.

Questa condizione è favorita da condizioni di alcalemia, dall’insulina, dalla stimolazione beta-adrenergica, dall’aldosterone e dall’assunzione di xantine, come la caffeina e la teofillina.

L’ipopotassiemia da movimento del potassio all’interno delle cellule può anche essere causata dalla sindrome da rialimentazione (risposta metabolica alla rialimentazione iniziale dopo un periodo di digiuno prolungato).

Farmaci

Alcuni farmaci possono ridurre i livelli di potassio, aumentando le perdite intestinali e renali, o aumentando l’ingresso di potassio nelle cellule:

• Diuretici NON risparmiatori di potassio, come i diuretici tiazidici ^{6, 26};
• Lassativi e uso ripetuto di clisteri ⁶;
• Insulina ^{6, 26, 27};
• Glucocorticoidi, spesso usati per sopprimere i disturbi allergici, infiammatori e autoimmuni ²⁸;
• Penicillina ^{6, 26};
• Overdose di paracetamolo (Tylenol, Panadol, paracetamol) ^{29, 30};
• Caffeina e teofillina.

Sintomi

La debolezza e la stanchezza sono spesso i primi sintomi della carenza di potassio.

Bassi livelli di potassio nel sangue sono anche associati a crampi, dolori e spasmi muscolari (contrazioni muscolari involontarie).

Una carenza di potassio potrebbe anche causare problemi digestivi come gonfiore e costipazione ³¹.

Nei casi più gravi, la carenza di potassio può causare un battito cardiaco anomalo e accelerato, con aritmie e palpitazioni cardiache.

Livelli di potassio gravemente ridotti possono portare a lesioni muscolari, paralisi, ritmi cardiaci anormali e respirazione alterata, che possono essere fatali ³².

Conseguenze della Carenza Alimentare

Il potassio sierico nelle persone sane non varia in modo significativo con il potassio nella dieta o con la quantità di potassio immagazzinata nel corpo ³³.

Di conseguenza, la scarsa assunzione alimentare non si traduce in una ipopotassiemia clinicamente identificabile.

Nonostante ciò, esistono rischi importanti per la salute.

Malattie Cardiovascolari

Diversi studi suggeriscono che un elevato apporto di sale provoca un aumento della pressione sanguigna e un irrigidimento dei vasi sanguigni.

A loro volta, questi cambiamenti possono comportare un rischio maggiore di malattie cardiache e morte prematura ^{34, 35, 36, 37, 38}.

La dieta DASH, che è ricca di potassio e povera di sodio, può ridurre la pressione sanguigna di 5 mmHg (sistolica) e 3 mmHg (diastolica). Inoltre, aiuta a ridurre il rischio di malattia coronarica e ictus ^{39, 40}.

Gli studi hanno scoperto che l’integrazione di cloruro di potassio abbassa la pressione arteriosa, soprattutto nei pazienti ipertesi che assumono molto sodio con la dieta ^{41, 42}.

D’altronde, una serie di indagini ha dimostrato l’effetto favorevole di una dieta ricca di potassio sulla prevenzione delle malattie cardiovascolari, in parte indipendente dal suo effetto sulla pressione sanguigna ^{38a, 38b}.

In questo contesto, le linee guida internazionali suggeriscono un elevato apporto alimentare di potassio come una delle modifiche dello stile di vita più raccomandate per la prevenzione e la gestione del rischio cardiovascolare ^{38c, 38d}.

Ictus

Una meta-analisi di 9 studi prospettici di coorte ha mostrato che le assunzioni giornaliere di potassio comprese tra 3.510 mg e 4.680 mg erano associate a una riduzione del 30% del rischio di ictus ⁴³.

Analogamente, gli studi di intervento forniscono prove che questo livello di assunzione di potassio ha un effetto benefico sulla pressione sanguigna, in particolare tra le persone con ipertensione e nelle persone con un elevato apporto di sodio (>4 g/giorno, equivalente a >10 g di sale/giorno).

In una meta-analisi più recente di 16 studi, l’assunzione alimentare di potassio più alta rispetto a quella più bassa è risultata associata a un rischio di ictus inferiore del 13% dopo aggiustamenti multipli (anche per la pressione sanguigna) ⁴⁴.

Il rischio più basso di ictus corrispondeva a un’assunzione giornaliera di potassio di circa 3.500 mg.

Calcoli renali

Ampi studi osservazionali hanno dimostrato che sia gli uomini che le donne che assumono più potassio presentano minori possibilità di sviluppare calcoli renali ^{45, 46}.

Osteoporosi

È interessante notare come una dieta ricca di potassio possa aiutare a prevenire l’osteoporosi, riducendo la quantità di calcio che il corpo perde attraverso l’urina ^{47, 48}.

Diabete

Numerosi studi osservazionali hanno trovato associazioni tra minori assunzioni di potassio, o bassi livelli sierici o urinari di potassio, e aumento della glicemia a digiuno, dell’insulino-resistenza e del diabete di tipo 2 ^{49, 50, 51, 52, 53, 54}.

Inoltre, in una coorte di 654 pazienti olandesi con diabete di tipo 2, un basso apporto di potassio è associato a un rischio più elevato di mortalità per tutte le cause nei pazienti ^54a.

Al contrario, in oltre 7.500 adulti coreani, un’elevata assunzione di potassio è stata associata a un rischio ridotto del 39% di sindrome metabolica, che coinvolge obesità e resistenza all’insulina ⁵⁵.

Valori nel sangue

Le concentrazioni di potassio nel sangue (potassiemia) rappresentano soltanto il 2% circa del potassio corporeo totale ²⁷.

Tuttavia, è fondamentale che la potassiemia rimanga all’interno di un ristretto range di valori. Anche minime deviazioni dal range normale sono infatti associate a significativi effetti negativi ¹⁶.

L’intervallo normale per il potassio sierico varia da 3,5 a 5,3 mmol/l ¹⁶.

Gli studi hanno dimostrato che gli afroamericani e gli uomini cinesi tendono a mostrare livelli sierici di potassio più bassi rispetto alla media delle persone di origine europea ^{56, 57}.

I sintomi della carenza di potassio dipendono da quanto i livelli ematici del minerale sono bassi ²⁶.

Carenza di Potassio	Potassiemia	Sintomi
Carenza lieve	3-3,5 mmol/l	Di solito sintomi assenti
Carenza moderata	2,5-3 mmol/l	Crampi, dolori muscolari, debolezza e disagio
Carenza grave	< 2,5 mmol/l	Battito cardiaco irregolare e paralisi

Trattamento

Gli obiettivi generali della terapia per l’ipopotassiemia sono:

• prevenire o trattare complicanze potenzialmente letali;
• colmare il deficit di potassio;
• diagnosticare e correggere la causa sottostante.

La carenza di potassio da lieve a moderata viene tipicamente trattata con integratori orali di potassio. Nei casi più gravi o quando l’assunzione orale non è praticabile, si richiede invece l’infusione endovenosa.

Nelle persone con ipomagnesiemia e ipopotassiemia, entrambe le condizioni dovrebbero essere trattate contemporaneamente.

Per quanto riguarda le lievi carenze di potassio associate a una ridotta assunzione del minerale con la dieta, queste possono essere corrette:

• aumentando l’assunzione di cibi ricchi di potassio, come frutta fresca, verdura fresca, cereali integrali e frutta secca a guscio;
• riducendo l’assunzione di sale (cloruro di sodio), evitando di salare gli alimenti e limitando i cibi ad alto contenuto di sodio, come cibi preconfezionati, fast food, cibi affumicati e in salamoia, carni in scatola, salumi e patatine fritte;
• usare, se il medico lo ritiene opportuno e non vi sono controindicazioni, sostituti del sale (sali iposodici, che contengono importanti quantitativi di potassio);
• ridurre l’assunzione di caffè e caffeina, se eccessiva (scopri gli alimenti più ricchi di caffeina »);
• controllare i livelli di magnesio; in genere, i cibi ricchi potassio sono anche buone fonti di magnesio;
• assumere integratori di potassio, se il medico lo ritiene opportuno e non vi sono controindicazioni.