Bacche di Acai | Proprietà, Sapore, Benefici per la Salute

Cosa Sono

Le bacche di acai (açaí) sono piccoli frutti viola usati in ambito alimentare, cosmetico e salutistico.

La pianta che le produce (Euterpe oleracea Mart.) è una palma originaria di diversi paesi della regione amazzonica, tra cui Brasile, Ecuador e Venezuela.

I frutti sono raggruppati in grandi grappoli verdi e maturando assumono un colore viola scuro.

Poiché contengono un grosso nocciolo, dal punto di vista botanico non sono delle bacche, bensì delle drupe. Nonostante ciò, i frutti dell’Euterpe oleracea sono comunemente chiamati bacche di acai.

Il seme costituisce dall’80% al 95% del frutto e viene utilizzato perlopiù per l’alimentazione del bestiame ¹.

L’olio di açaí non si ottiene dalla spremitura del seme, bensì estraendo la frazione lipidica dalla polpa del frutto.

Il succo e la polpa del frutto vengono congelati e utilizzati per produrre gelatine, sciroppi, liquori, gelati, integratori e bevande antiossidanti, energetiche e di vario tipo.

Potenziali benefici

Le bacche di acai vengono spesso pubblicizzate come superfood.

Questa reputazione è dovuta all’alto contenuto di composti bioattivi e antiossidanti, principalmente antociani, proantocianidine e altri flavonoidi.

Dagli studi pubblicati, emerge un potenziale beneficio delle bacche di acai nella riduzione del rischio cardiovascolare e nel controllo della glicemia e dei lipidi plasmatici; tuttavia, le informazioni cliniche sono limitate.

Studi in vitro e in vivo hanno dimostrato che l’açaí possiede effetti antiossidanti e antinfiammatori, esercita attività cardioprotettive, gastroprotettive, epatoprotettive, neuroprotettive e nefroprotettive, può migliorare l’iperinsulinemia e la dislipidemia, e mostra azioni antineoplastiche ³.

A Cosa Servono

Usi Alimentari

Da secoli, le bacche di acai fresche vengono consumate come alimento base nella regione intorno al delta del Rio delle Amazzoni.

Ancora oggi, nella foresta amazzonica, le bacche di acai accompagnano spesso i pasti.

Per renderle commestibili, vengono messe a bagno, in modo da ammorbidire la dura buccia esterna; successivamente vengono schiacciate per ottenere una pasta viola scuro.

Le bacche di acai fresche hanno una durata di conservazione breve e non sono disponibili al di fuori del luogo in cui vengono coltivate. Pertanto, vengono rapidamente trasformate in puree, succhi e polveri generalmente congelati o essiccati/liofilizzati.

Poiché l’attività antiossidante dell’açaí può essere influenzata dalla lavorazione e dallo stoccaggio, è essenziale curare i metodi di lavorazione e conservazione per mantenere la qualità e l’attività dei suoi nutrienti bioattivi ⁴.

Usi Salutistici

I prodotti a base di açaí sono ampiamente pubblicizzati per i loro benefici per la salute, grazie alle proprietà nutrizionali e alle promesse terapeutiche ⁵.

Infatti, l’açai contiene elevate quantità di α – tocoferolo, fibre alimentari, lipidi, polifenoli (compresi gli antociani) e ioni minerali ^{6, 5}. Inoltre, l’açaí esercita effetti antimicrobici e antiparassitari.

Gli usi nella medicina popolare includono il trattamento della febbre, del dolore e dell’influenza. L’olio verde scuro del frutto è stato usato come agente antidiarroico ^{8, 9, 5, 10}.

Attualmente, l’acai è utilizzato in varie tipologie di integratori, ad esempio nei prodotti per rinforzare il sistema immunitario e aumentare le difese antiossidanti, e come pigmento funzionale per lo yogurt ^{11, 12, 8, 5, 10}.

In effetti, secondo studi su animali, le bacche di açaí offrono proprietà antiossidanti e antinfiammatorie che possono aiutare la gestione del peso e abbassare la pressione sanguigna, la glicemia e i livelli di colesterolo ^{13, 14, 15, 16}.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, gli studi preliminari sugli animali indicano che l’açaí potrebbe anche combattere la crescita del cancro ¹³.

Studi in provetta dimostrano che l’açaí può proteggere dalla perdita ossea mitigando l’infiammazione e bloccando la moltiplicazione degli osteoclasti, le cellule responsabili della perdita ossea ¹⁷.

Detto questo, in generale, non ci sono abbastanza prove scientifiche a sostegno dell’uso dell’açaí per scopi medici o comunque sanitari ³.

Usi cosmetici

Le formulazioni topiche contenenti olio di acai sono promosse per le condizioni infiammatorie della pelle, come l’acne, e nei trattamenti di ripristino dei capelli.

Proprietà e Benefici

Gli estratti di frutta di açaí possono avere azioni antiossidanti e antinfiammatorie legate alla prevenzione e al trattamento dei fattori di rischio per diabete, dislipidemia, ipertensione e malattie cardiovascolari.

Inoltre, l’açaí ha dimostrato di esibire attività antitumorali, antiaterogeniche, antimicrobiche, antinocicettive, anticonvulsivanti, antileishmania e antietà ^{6, 18, 19, 20, 21}.

Ricche di Antiossidanti

Le bacche di acai apportano una quantità elevata di antiossidanti, simile ad altri frutti ricchi di antiossidanti come mirtilli neri e rossi*.

I più importanti antiossidanti del frutto sono gli antociani, che conferiscono alle bacche di acai e ad altri frutti (come i mirtilli) il loro colore viola intenso.

L’attività antiossidante e antinfiammatoria della polpa di acai e dell’estratto di semi è stata dimostrata in studi in vitro e su animali, e può spiegare alcuni dei benefici attribuiti a questi frutti ^{22, 23, 24, 25, 9, 26}.

Gli antiossidanti sono importanti perché neutralizzano gli effetti dannosi dei radicali liberi in tutto il corpo.

Se i radicali liberi non vengono neutralizzati dagli antiossidanti, possono danneggiare le cellule e portare a una serie di malattie, tra cui diabete, cancro e malattie cardiache ²⁷.

In uno studio, i ricercatori hanno somministrato a 12 volontari a digiuno polpa di acai, succo di acai, salsa di mele o una bevanda senza antiossidanti in quattro momenti diversi e poi hanno testato il loro sangue rilevando il livello di antiossidanti ²⁸.

Sono stati osservati aumenti individuali della capacità antiossidante plasmatica fino a 2,3 e 3 volte, rispettivamente per il succo e la polpa di acai, indicando che i composti antiossidanti delle bacche sono in qualche modo assorbiti nell’intestino ²⁸.

Un altro studio crossover randomizzato ha indagato gli effetti dei succhi di açaí e juçara (Euterpe edulis Mart.) sui parametri biochimici e antiossidanti negli esseri umani.

Nei partecipanti che avevano bevuto 200 ml/giorno di succo di açaí per 4 settimane è stato rilevato un miglioramento post-trattamento dei livelli di HDL e dell’attività degli enzimi antiossidanti (SOD, CAT e GPx) ²⁹.

* Alimenti Ricchi di Antociani ¹

Benefici per gli sportivi

Uno studio su soggetti sani ha valutato gli effetti di una bevanda funzionale a base di açaí (27,6 mg di antociani) sulle risposte metaboliche durante una prova massimale di corsa su tapis roulant.

La bevanda a base di açaí ha migliorato la performance sportiva e le risposte cardiorespiratorie, aumentando il tempo di esaurimento, attenuando lo stress metabolico indotto dall’esercizio e lo sforzo percepito. Nonostante ciò, questo studio non era in doppio cieco e ha utilizzato un piccolo campione di soggetti ³⁰.

Similmente, in uno studio RCT su 10 ciclisti, il consumo di 400 g/giorno di polpa di açai pastorizzata (284 mg/die di antocianine totali) per 15 giorni ha aumentato la capacità antiossidante del siero e ridotto la perossidazione lipidica. Inoltre, i livelli di lattato nel sangue durante lo sforzo sono diminuiti del 29% durante il test da sforzo, con un aumento dell’intensità della soglia anaerobica ³¹.

In uno studio pilota in aperto su 7 giovani ostacolisti, l’assunzione di 100 ml di una miscela di succhi a base di bacche di acai per 6 settimane non ha avuto alcun effetto sulle prestazioni dello sprint. Tuttavia, ha portato a un marcato aumento della capacità antiossidante totale del plasma, all’attenuazione del danno muscolare indotto dall’esercizio fisico e a un sostanziale miglioramento del profilo lipidico sierico ^31a.

Colesterolo

Studi sugli animali hanno suggerito che l’acai può aiutare a migliorare i livelli di colesterolo diminuendo il colesterolo totale e LDL ^{32, 33, 34}.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, è possibile che gli antociani nell’acai possano essere responsabili di questo beneficio, poiché gli studi hanno collegato questi composti vegetali a miglioramenti del colesterolo HDL e LDL ³⁵.

Inoltre, l’acai contiene steroli vegetali, che impediscono al colesterolo di essere assorbito dal corpo ³⁴.

Uno studio ha dimostrato che il consumo di 200 g di polpa di açaí al giorno per un periodo di 4 settimane non ha comportato modifiche del colesterolo totale, LDL e HDL, trigliceridi o apolipoproteina B (ApoB) in pazienti di sesso femminile sani. Tuttavia, è stato osservato un aumento dell’ApoA-I, suggerendo un miglioramento del metabolismo di questa lipoproteina e dello stato antiossidante ³⁶.

Queste azioni favorevoli sul metabolismo delle HDL plasmatiche e sulle difese antiossidanti indicano un potenziale utilizzo dell’açaí come agente antilipidemico.

Uno studio pilota ha rilevato che il consumo di 100 grammi di polpa di açaí due volte al giorno per un mese ha contribuito a ridurre i livelli di colesterolo totale e LDL in 10 individui in sovrappeso ³⁷.

Tuttavia, la valenza scientifica dello studio è limitata dal campione ridotto, dall’assenza di un gruppo di controllo e dal conflitto di interessi in merito al finanziamento da parte di un fornitore primario di acai.

In effetti, secondo una recente meta-analisi di 8 studi su 411 partecipanti, l’integrazione con polpa di açaí (100-200 g/die) o succo di açaí (100-650 ml/die) non sembra avere un effetto consistente sulla riduzione del colesterolo e dei trigliceridi nel sangue, sebbene sia stato osservato un piccolo beneficio ^37a.

Salute del Cuore

Oltre agli effetti positivi sui lipidi plasmatici, uno studio ha scoperto che gli antociani possono aiutare a prevenire l’ipertensione, contribuendo a ridurre il rischio di malattie cardiache ³⁸.

Tuttavia, in un piccolo studio pilota su 10 volontari sani in sovrappeso, la polpa di acai (100 g/die per 1 mese) non ha dimostrato alcun effetto sulla pressione sanguigna ³⁷.

In un altro studio, una singola dose di bacche di acai somministrata a 18 giovani adulti sani ha prodotto una significativa riduzione della pressione sistolica in piedi 6 ore dopo la somministrazione, senza effetti emodinamici o elettrocardiografici significativi ³⁹.

Un altro studio ha indagato gli effetti di un frullato preparato con 150 g di polpa di acai congelata e 50 g di banana (694 mg di polifenoli, 493 mg di antociani) su 23 uomini in sovrappeso altrimenti sani.

L’intervento ha ridotto i livelli di perossido nel sangue nell’arco delle 7 ore successive, indicando una certa protezione antiossidante ⁴⁰. Inoltre, sono stati osservati miglioramenti della dilatazione flusso – mediata (un biomarcatore precoce del rischio di malattie cardiovascolari) rispetto al placebo (frullato abbinato a grassi con 50 g di banana e meno di 10 mg di polifenoli totali).

In un altro studio su pazienti in sovrappeso con dislipidemia sottoposti a una dieta ipocalorica, l’aggiunta di acai alla dieta (200 g/die per 60 giorni) ha prodotto una riduzione dello stress ossidativo e dei biomarcatori proinfiammatori ⁴¹. Non sono invece state osservate differenze sui lipidi plasmatici e sulla glicemia.

Un altro studio ha valutato l’effetto antinfiammatorio dell’integrazione di açaí in pazienti con diagnosi di sindrome metabolica ⁴². L’assunzione giornaliera di 325 ml di una bevanda di açaí (con 1.139 mg/l di acido gallico) per 12 settimane non ha modificato i biomarcatori del metabolismo lipidico e del glucosio nei partecipanti allo studio; tuttavia, ha migliorato alcuni biomarcatori di infiammazione e stress ossidativo.

In un altro studio RCT su 155 persone sovrappeso od obese sottoposte a una dieta ipocalorica, 12 settimane di integrazione con açaí ricca di antociani hanno migliorato la rigidità arteriosa (in misura superiore rispetto alla sola dieta). Tuttavia, non hanno avuto alcun effetto sulla funzione endoteliale, mentre la riduzione della resistenza vascolare periferica è risultata simile nei due gruppi ^42a.

Diabete

Nei pesci zebra e nei topi a cui è stata somministrata polpa di acai, gli Autori hanno osservato una diminuzione della glicemia e della resistenza all’insulina ^{43, 44}.

Uno studio pilota su 10 persone sovrappeso ha riportato che l’assunzione costante di 100 g di polpa di açaí, due volte al giorno per un mese, ha avuto un impatto positivo sui livelli glicemici e insulinemici a digiuno dei partecipanti ³⁷.

In un altro studio, dopo la somministrazione in acuto di un frullato a base di 150 g di polpa di acai congelata più 50 g di banana, non è stata osservata alcuna differenza significativa nel glucosio sierico tra soggetti in sovrappeso altrimenti sani (n=23) con lieve aumento del rischio di malattie metaboliche ⁴⁰. Tuttavia, è stato osservato un aumento dell’insulina sierica postprandiale.

Salute del Cervello

I numerosi composti vegetali presenti nell’acai possono avere benefici protettivi anche per il cervello ⁴⁵.

Diversi studi hanno dimostrato questo effetto nei ratti da laboratorio ^{45, 46, 47, 48}.

Uno studio sugli animali, pubblicato sul Journal of Agricultural and Food Chemistry, ha ad esempio scoperto che la polpa di açaí congelata potrebbe migliorare le funzioni cognitive e motorie ⁴⁷.

Un altro studio sugli animali ha scoperto che l’açaí ha contribuito a migliorare la memoria nei ratti anziani. Questo effetto è stato attribuito alla sua presunta capacità di influenzare la segnalazione antiossidante e antinfiammatoria ⁴⁸.

Cancro

Negli studi sugli animali e in provetta, l’acai ha mostrato un potenziale come agente antitumorale ^{49, 50, 51, 52, 53}.

Sono chiaramente necessari ulteriori studi per determinare il suo effetto sugli esseri umani.

Nei topi, la polpa di acai ha ridotto l’incidenza del cancro al colon e alla vescica ^{50, 51, 54}. Tuttavia, un altro studio sui topi ha rilevato che non ha avuto alcun effetto sul cancro allo stomaco ⁵⁵.

Uno studio ha indagato gli effetti di una miscela di tè e succo di açaí in pazienti con cancro alla prostata, osservando una possibile stabilizzazione dell’antigene prostatico specifico (PSA). Poiché l’integratore alimentare utilizzato in questo studio presenta componenti diversi, non è possibile individuare l’esatto fattore causale dei risultati osservati ⁵⁶.

Acufeni

In uno studio RCT su 30 persone con problemi di acufeni, l’assunzione di 100 mg/die di estratto di açaí per 3 mesi ha ridotto il disagio causato dall’acufene rispetto al placebo ⁵⁹.

Modo d’uso

Non è possibile consigliare un dosaggio di bacche di acai sicuro o efficace, poiché non è ancora stato chiaramente definito da studi clinici adeguati. Inoltre, questo integratore non è mai stato approvato per l’uso medico dai relativi organi di regolamentazione.

Indicativamente, sarebbe preferibile orientarsi verso prodotti a base di acai che esprimono una titolazione in antociani compresa tra 100 e 400 mg al giorno.

Si tenga presente che, attraverso una dieta sana ed equilibrata, pertanto ricca di frutta e verdure, vengono assunti circa 180 – 215 mg di antociani al giorno ⁵⁷.

Controindicazioni

A scopo cautelativo, mancando informazioni sulla sicurezza e sull’efficacia, se ne sconsiglia l’assunzione ad alte dosi in gravidanza e allattamento, e nei bambini ⁵⁸.

Più in generale, l’assunzione di bacche di acai in presenza di situazioni particolari o se si sta seguendo una terapia farmacologica è consigliata sotto controllo del medico che, conoscendo approfonditamente il quadro clinico del Paziente, saprà dare i migliori consigli.

Effetti Collaterali

La lunga tradizione d’uso alimentare suggerisce l’elevata sicurezza delle bacche di acai, che in base ai dati di letteratura risultano essere molto ben tollerate ³⁷.