Acido Folico | A Cosa Serve | Dosi, Benefici, Integratori

Ruolo biologico

L’acido folico o vitamina B9, è una vitamina idrosolubile del gruppo B.

Si trova negli alimenti in varie forme chimiche, note come folati, mentre il termine acido folico andrebbe riservato alla vitamina B9 sintetica, utilizzata negli integratori e negli alimenti fortificati.

Il nostro corpo ha bisogno dei folati per produrre DNA e altro materiale genetico. Questa vitamina svolge quindi un ruolo essenziale nella crescita e nella divisione cellulare.

Funzioni

La funzione biologica dei folati è quella di trasferire unità carboniose tra substrati diversi.

Grazie a tale caratteristica, la vitamina B9 interviene:

• nella maturazione dei globuli rossi;
• nel metabolismo degli acidi nucleici, in particolare nella regolazione dell’espressione genica e nella divisione cellulare;
• nella detossificazione da omocisteina (un importante indicatore di rischio per patologie cardiovascolari e neurodegenerative);
• nel metabolismo di alcuni aminoacidi, come Metionina, Cisteina, Glicina, Serina e Istidina.

L’attività biologica dei folati risulta biologicamente potenziata dall’interazione con altre vitamine, come la B6, la B12 e la vitamina C.

In numerosi studi di laboratorio, l’acido folico ha esibito un’attività antiossidante paragonabile a quella delle vitamine C ed E ^{1, 2}.

Acido Folico e Salute

L’importanza biologica dell’acido folico ha spinto numerosi ricercatori a valutarne l’utilità in ambito clinico e preventivo, soprattutto in alcune categorie di pazienti a rischio di carenza, come i fumatori.

Dagli innumerevoli studi proposti emerge la potenziale utilità dell’acido folico nel:

• prevenire la comparsa di difetti del tubo neurale durante le prime fasi di sviluppo embrionale;
• prevenire l’insorgenza di malformazioni cardiovascolari nei nascituri;
• ritardare l’evoluzione clinica di patologie neurodegenerative come l’Alzheimer e la demenza senile;
• prevenire l’insorgenza di patologie cardiovascolari negli adulti, controllando i danni indotti da fattori di rischio come l’omocisteina;
• controllare i livelli di metilazione del DNA e facilitare i meccanismi di riparazione genomica, riducendo il rischio di trasformazione oncologica, soprattutto in alcuni tipi di tumori come il cancro colon-rettale, il cancro mammario e alcuni tumori infantili.

Numerose evidenze hanno dimostrato che l’opportuna assunzione di acido folico può rivelarsi preziosa anche nel controllare il quadro infiammatorio e ossidante indotto da abitudini voluttuarie dannose, come il fumo di sigaretta e il consumo eccessivo di alcool.

Tale azione “anti-infiammatoria e anti-ossidante” è stata osservata non solo nei confronti delle vie respiratorie ma anche su altri sistemi, come quello cardiovascolare, quello genito-urinario e quello tegumentario.

Fabbisogno

Dato il prezioso ruolo biologico dei folati nella salvaguardia della funzionalità dell’organismo umano, la dose d’assunzione raccomandata per la popolazione italiana è stata recentemente rivalutata.

Se negli adulti, sia di sesso maschile che femminile, i 400 mcg giornalieri costituirebbero la quantità ottimale, nelle gestanti l’apporto di folati alimentari andrebbe aumentato a 600 mcg/die.

Incremento che in realtà andrebbe esteso anche alla popolazione generalmente a rischio di carenza, come quella dei fumatori, degli anziani o dei grandi obesi.

I dosaggi andrebbero ulteriormente adeguati in presenza di particolari polimorfismi genici o in seguito alla contestuale presenza di patologie cardiovascolari e neurologiche.

Pertanto, la determinazione delle quantità di acido folico ottimali, andrebbe valutata caso per caso, considerando attentamente la storia clinica del paziente.

Le quantità medie giornaliere raccomandate di folati equivalenti nella dieta (DFE)° sono elencate nella seguente tabella.

Età	Maschi	Femmine
Nascita fino a 6 mesi *	65 mcg *	65 mcg *
7-12 mesi *	80 mcg *	80 mcg *
1-3 anni	150 mcg	150 mcg
4-8 anni	200 mcg	200 mcg
9-13 anni	300 mcg	300 mcg
14-18 anni	400 mcg	400 mcg
19+ anni	400 mcg	400 mcg
Gravidanza	–	600 mcg
Allattamento	–	500 mcg

* AI: livello di assunzione adeguato

Biodisponibilità e Folati equivalenti

° La sigla DFE (folati equivalenti nella dieta) è stata introdotta perché il corpo assorbe più acido folico dagli alimenti fortificati e dagli integratori alimentari rispetto ai folati naturalmente presenti negli alimenti.

Rispetto ai folati che si trovano negli alimenti, è quindi sufficiente meno acido folico dagli integratori per coprire le dosi giornaliere raccomandate.

A causa di questa variabilità nell’assorbimento, i DFE sono stati sviluppati secondo le seguenti equivalenze ³:

• 1 microgrammo (μg) di folati alimentari fornisce 1 μg di DFE;
• 1 μg di acido folico assunto come integratore durante i pasti o come cibo arricchito fornisce 1,7 μg di DFE;
• 1 μg di acido folico assunto come integratore a stomaco vuoto fornisce 2 μg di DFE.

Acido Folico negli Alimenti

I folati sono naturalmente presente in molti alimenti, mentre l’acido folico viene aggiunto ad alcuni cibi, detti alimenti fortificati.

È possibile ottenere le quantità consigliate di acido folico consumando una varietà di alimenti, tra cui:

• Fegato di manzo;
• Verdure (in particolare asparagi, broccoli, barbabietole, cavoletti di Bruxelles e verdure a foglia verde scuro come gli spinaci);
• Frutta e succhi di frutta (in particolare arance e succo d’arancia o di agrumi);
• Noci e Semi;
• Germe di grano;
• Legumi, come fagioli, lenticchie e piselli.

Alla luce di questi dati, è semplice immaginare come una dieta sana ed equilibrata possa agevolmente soddisfare i fabbisogni giornalieri di Acido Folico.

Alimenti Ricchi di Acido Folico

Fonti alimentari selezionate di folati alimentari 4
Cibo	Microgrammi (mcg) per porzione	Percentuale DV *
Fegato di manzo, brasato, 85 g	215	54
Lenticchie (semi maturi, cotti, bolliti), ½ tazza	179	45
Ceci (ceci, cotti, bolliti), ½ tazza	141	35
Spinaci, bolliti, ½ tazza	131	33
Piselli dagli occhi neri (piselli), bolliti, ½ tazza	105	26
Asparagi, bolliti, 4 turioni	89	22
Cavoletti di Bruxelles, congelati, bolliti, ½ tazza	78	20
Lattuga, romana, tagliuzzata, 1 tazza	64	16
Avocado, crudo, a fette, ½ tazza	59	15
Spinaci, crudi, 1 tazza	58	15
Broccoli, tritati, congelati, cotti, ½ tazza	52	13
Senape, tritate, congelate, bollite, ½ tazza	52	13
Piselli, congelati, bolliti, ½ tazza	47	12
Fagioli in scatola, ½ tazza	46	12
Germe di grano, 2 cucchiai	40	10
Succo di pomodoro, in scatola, ¾ tazza	36	9
Granchio, Dungeness, 85 g	36	9
Succo d’arancia, ¾ tazza	35	9
Cime di rapa, congelate, bollite, ½ tazza	32	8
Arachidi tostate a secco, 1 oncia	27	7
Arancia, fresca, 1 piccola	29	7
Papaia, crudo, a cubetti, ½ tazza	27	7
Banana, 1 media	24	6
Lievito, fornaio, ¼ cucchiaino	23	6
Uovo, intero, sodo, 1 grande	22	6
Melone, crudo, a cubetti, ½ tazza	17	4
Fagioli al forno vegetariani, in scatola, ½ tazza	15	4
Pesce, ippoglosso, cotto, 85 g	12	3
Latte, 1% di grassi, 1 tazza	12	3
Carne macinata, 85% magra, cotta, 85 g	7	2
Petto di pollo, arrosto, 85 g	3	1

NOTE:

• 1 tazza americana equivale a 236,6 ml
• DV = Valore giornaliero, fissato a 400 mcg

Carenza

La carenza di folati è piuttosto comune.

In particolare, alcune popolazioni, tra cui gli anziani e le donne in gravidanza, hanno difficoltà ad ottenere l’assunzione dietetica raccomandata di folati attraverso la dieta ⁵.

La vitamina B9 è coinvolta in una serie di processi metabolici vitali e la carenza porta a una serie di risultati negativi sulla salute, tra cui ⁶:

• anemia megaloblastica;
• aumentato rischio di malattie cardiache e alcuni tumori;
• difetti alla nascita nei figli di madri carenti di folati.

L’anemia megaloblastica è reversibile e prevenibile attraverso il trattamento con acido folico (100 mcg-5 mg al giorno), compresi i gruppi a rischio come le donne in gravidanza ^{8, 9}.

Nell’uomo e negli animali carenti di folati, è stata anche osservata una maggiore suscettibilità alle infezioni ¹⁰.

La carenza di folati può avere molteplici cause, tra cui:

• scarso apporto dietetico
• malattie o interventi chirurgici che influenzano l’assorbimento dei folati nel sistema digestivo, tra cui la celiachia, il bypass gastrico e la sindrome dell’intestino corto
• acloridria o ipocloridria (acido dello stomaco assente o basso)
• farmaci che influenzano l’assorbimento dei folati, compresi metotrexato e sulfasalazina
• alcolismo
• gravidanza
• anemia emolitica
• dialisi.

Tipi di Integratori

Nel corpo umano, la forma biologicamente attiva della vitamina B9 è un folato noto come 5-metiltetraidrofolato (5-MTHF).

Nel sistema digestivo, la maggior parte dei folati alimentari viene convertita in 5-MTHF prima di entrare nel flusso sanguigno ¹¹.

Tra i supplementi di folati più utilizzati nell’integrazione vi è l’acido folico, nonostante nell’ultimo periodo sia cresciuta esponenzialmente la disponibilità di alimenti fortificati, ossia di alimenti artificialmente arricchiti con Acido Folico.

In molti casi l’uso di folati è combinato a quello di altre vitamine del gruppo B.

Uno studio suggerisce che l’assunzione di acido folico insieme ad altre vitamine del gruppo B, in particolare alla vitamina B6, rende l’attivazione epatica più efficiente ¹³.

Proprietà e Benefici

Omocisteina e Malattie Cardiovascolari

Un livello troppo alto di omocisteina nel sangue è chiamato iperomocisteinemia.

L’iperomocisteinemia è collegata a vari problemi di salute, con un aumentato rischio di malattie cardiovascolari, aterosclerosi, demenza, malattia di Alzheimer, depressione e aumento della mortalità per qualsiasi causa ^{18, 19, 20}.

Il trattamento con acido folico, da solo o in combinazione con vitamina B12 e vitamina B6, si è dimostrato efficace nel ridurre i livelli di omocisteina. Meno certi risultano i benefici nella riduzione del rischio di malattie cardiache ^{21, 22, 23}.

Secondo un’altra meta-analisi di 21 studi RCT, l’integrazione con acido folico ha ridotto mediamente il rischio di ictus del 10%. Inoltre, è emerso che l’integrazione con acido folico ha ridotto il rischio di ictus soltanto negli studi condotti in regioni (come l’Italia, a differenza degli Stati Uniti) in cui non veniva praticata la fortificazione dei cereali ^24a.

Pressione Sanguigna

Secondo una meta-analisi di 12 studi clinici, l’integrazione di acido folico ad alte dosi (min. 5 mg/die per 6 settimane) può abbassare leggermente la pressione arteriosa sistolica (il valore più alto) e migliorare la funzione dei vasi sanguigni ²⁵.

Secondo un’altra meta-analisi di 22 studi, su un totale di 41.633 partecipanti, il beneficio dell’integrazione di acido folico sarebbe limitato a una riduzione media di 1,10 mmHg per la pressione arteriosa sistolica. Tuttavia, il beneficio appare più consistente nei pazienti ipertesi e per dosaggi pari o superiori a 5 mg al giorno ^25a.

Sviluppo Fetale e Spina Bifida

La vitamina B9 svolge un ruolo critico nella crescita cellulare durante la fase embrionale dello sviluppo fetale ²⁶.

Bassi livelli di folati nelle donne in gravidanza sono collegati ad anomalie fetali, come difetti del tubo neurale (spina bifida e anencefalia) ²⁷.

Per questo motivo, in genere alle donne che stanno pianificando una gravidanza o che possono rimanere incinte si raccomanda l’integrazione quotidiana con 400-800 mcg di acido folico a partire da almeno 1 mese prima del concepimento fino ai primi 2-3 mesi di gravidanza.

Depressione e Schizofrenia

Le persone con depressione hanno dimostrato di avere livelli ematici di folati inferiori rispetto alle persone senza depressione ²⁹.

Una revisione sistematica ha dimostrato che, quando usato insieme ai farmaci antidepressivi, il trattamento con integratori a base di folati, tra cui acido folico e metilfolato, è associato a una riduzione significativamente maggiore dei sintomi depressivi (rispetto al solo trattamento con farmaci antidepressivi) ³⁰.

Una revisione di 7 studi ha scoperto che il trattamento con integratori a base di folati insieme a farmaci antipsicotici ha comportato una riduzione dei sintomi negativi nelle persone con schizofrenia (rispetto all’uso dei soli farmaci antipsicotici) ³¹.

L’aumento dei livelli di folati in 22 persone con disturbi alimentari ha portato a significativi miglioramenti dei sintomi depressivi ³².

Cervello e Funzioni Cognitive

Secondo una meta-analisi di 10 studi clinici RCT su 641 uomini e donne, l’integrazione con acido folico non ha avuto alcun effetto sulla memoria ⁴⁹.

Alcuni benefici sono stati tuttavia riscontrati in alcuni sottogruppi, ad esempio negli studi che usavano dosi inferiori a 1 mg/die, in quelli di durata prolungata (mesi o più), in quelli condotti in Cina e nei pazienti di età pari o superiore a 70 anni.

Secondo un’altra meta-analisi di 7 studi clinici RCT su 1.102 partecipanti (tutti cinesi), l’integrazione con acido folico ha migliorato alcune misure della funzione cognitiva nei partecipanti con lieve deterioramento cognitivo ⁵⁰.

Livelli elevati di omocisteina e bassi livelli di folati sono stati associati a un aumentato rischio di demenza, malattia di Alzheimer e morbo di Parkinson ^{51, 52, 53}.

Purtroppo, non vi sono prove che l’integrazione di acido folico possa essere d’aiuto a questi pazienti. Ad esempio, secondo una meta-analisi di 5 studi RCT su partecipanti affetti da malattia di Alzheimer, l’integrazione con vitamina B12 e/o acido folico ha ridotto i livelli di omocisteina ma ha avuto effetti da nulli a scarsi sulla funzione cognitiva ⁵⁴.

Fertilità

In uno studio su 211 partecipanti, gli uomini con problemi di fertilità hanno registrato un aumento del 74% del numero di spermatozoi dopo il trattamento combinato con acido folico e zinco ³³.

Nelle cavie è stato riscontrato che una carenza a breve termine di folati può ridurre drasticamente le prestazioni riproduttive ³⁴.

Una maggiore assunzione di folati supplementari (oltre 800 mcg al giorno) è stata associata a tassi più elevati di nascite vive in donne sottoposte a tecniche di riproduzione assistita. Un livello adeguato di folati è inoltre essenziale per la qualità, l’impianto e la maturazione delle cellule uovo ³⁵.

Una meta-analisi di 4 studi randomizzati e controllati su 164 uomini ha concluso che l’integrazione di 5mg al giorno di acido folico può migliorare la concentrazione e la motilità degli spermatozoi. Questo effetto può essere più pronunciato nei maschi subfertili o con basse concentrazioni di acido folico ^35a.

Vitiligine

In due studi condotti su 115 pazienti con vitiligine, l’integrazione a lungo termine con vitamine B9 e B12 ha migliorato significativamente la pigmentazione cutanea.

Gli autori hanno sottolineato l’importanza dell’esposizione al sole ^{36, 37}.

Cancro

Una dieta ricca di folati è stata correlata a una minore incidenza di vari tumori (come carcinoma mammario, pancreatico, del colon, polmonare ed esofageo) in numerosi studi osservazionali ^{38, 39, 40, 41, 42, 43}.

Tuttavia, un’eccessiva assunzione di acido folico (al di sopra del normale intervallo dietetico) potrebbe accelerare la crescita tumorale nei pazienti con cancro, indicando che il ruolo dei folati nel controllo dello sviluppo del cancro è complesso e dipende dal dosaggio specifico ⁴⁴.

Dosi

Nella maggior parte degli studi, le dosi di acido folico utilizzate raramente superano i 500 mcg giornalieri.

Tuttavia, esistono protocolli di supplementazione, previsti soprattutto in alcune categorie di pazienti a rischio, come i cardiopatici, con dosaggi superiori al grammo. In questi casi, è necessaria la prescrizione e la supervisione medica.

Come accennato, la RDA per l’acido folico è di 400 mcg di DFE al giorno per gli adulti, 600 mcg di DFE per le donne in gravidanza e 500 mcg di DFE per le donne che allattano.

Alcune persone nascono con mutazioni genetiche che riducono la capacità di conversione dell’acido folico nella forma attiva 5-MTHF.

Per queste persone, l’integrazione con 5-metil-THF potrebbe essere più vantaggiosa rispetto a quella con acido folico.

Limite superiore di sicurezza

Il Tolerable Upper Intake Level (UL), ovvero il più alto livello di assunzione giornaliera di folati che probabilmente non presenta effetti nocivi sulla salute per quasi tutti gli individui, è riportato nella seguente tabella.

Fascia di età	UL (μg/giorno)
Bambini 1-3 anni	300
Bambini 4-8 anni	400
Bambini 9-13 anni	600
Adolescenti 14-18 anni	800
Adulti dai 19 anni in su	1.000

Effetti Collaterali

L’uso di acido folico si è rivelato generalmente sicuro a dosaggi non superiori al milligrammo giornaliero.

Disturbi gastroenterologici, immunologici e neurologici potrebbero realizzarsi in seguito all’assunzione di acido folico a dosaggi superiori al milligrammo giornaliero.

Alte dosi di acido folico possono avere un effetto mascherante sulla diagnosi di anemia causata da carenza di vitamina B12. Per questo motivo, alcuni esperti suggeriscono di integrare entrambe le vitamine ⁴⁷.

Sarebbe inoltre opportuno considerare che l’uso di certi farmaci, tra i quali gli antinfiammatori non steroidei (FANS), può interferire con il normale metabolismo dei folati.