Scorbuto | Cause, Sintomi, Trattamento

Che Cos’è

Lo scorbuto è una malattia causata dalla grave carenza di vitamina C.

Descritto per la prima volta da Ippocrate come “ileo ematite”, lo scorbuto è conosciuto come "la malattia dei pirati” o "la malattia dei marinai".

Bisogna infatti considerare che le riserve di vitamina C del corpo umano sono limitate e si esauriscono entro 1 – 3 mesi.

Pertanto, lo scorbuto era comune tra gli equipaggi impegnati nelle lunghe traversate oceaniche, quando non c’era disponibilità di vegetali freschi.

Quanto è Diffuso

Verso la fine del 1700, la marina britannica sapeva che lo scorbuto poteva essere curato mangiando arance o limoni ¹.

Oggi sappiamo che lo scorbuto clinico può essere evitato assumendo almeno 10 mg di vitamina C al giorno.

10 mg di vitamina C sono una quantità molto limitata; per rendere l’idea, sono contenuti in ognuno dei seguenti alimenti:

• 6 grammi di peperoni;
• 9 grammi di rucola;
• 12 grammi di broccoletti di rapa;
• 12 grammi di kiwi;
• 17 grammi di papaia;
• 17 grammi di lattuga;
• 19 grammi di fragole;
• 20 grammi di arancia;
• 20 grammi di limone;
• 23 ml di succo d’arancia.

Carenza di Vitamina C: Quanto è Comune?

Secondo uno studio, l’assunzione media di vitamina C nella popolazione statunitense è di 105,2 mg/die per i maschi adulti e 83,6 mg/die per le femmine adulte; tali apporti soddisfano le dosi giornaliere raccomandate per la maggior parte degli adulti non fumatori ².

Pertanto, lo scorbuto risulta estremamente raro nei paesi sviluppati ⁴.

Più diffuse risultano invece le carenze subcliniche di vitamina C, la cui prevalenza varia ampiamente, raggiungendo ad esempio il 73,9% nell’India settentrionale e il 7,1% negli Stati Uniti ^{1, 2}.

La carenza di vitamina C è più comune nelle aree a basso status socioeconomico.

• Nel Regno Unito è stato segnalato che circa il 25% degli uomini e il 16% delle donne nella popolazione a basso reddito sono carenti di vitamina C (<11 µmol/l) e un ulteriore 20% della popolazione presenta uno stato di vitamina C insufficiente (11-28 µmol/l) ³,
• Secondo un altro studio, il 95% dei senzatetto nelle strade di Parigi è carente di vitamina C ².

Ulteriori fattori di rischio per la carenza di vitamina C includono:

• Alcolismo
• Dieta limitata
• Fumo di Sigaretta
• Disturbi alimentari
• Diabete di tipo 1
• Disturbi del tratto gastrointestinale (ad es. morbo di Crohn, celiachia)
• Disturbi psichiatrici
• Obesità
• Invecchiamento
• Febbre alta o infiammazione
• Allattamento al seno

Le carenze di vitamina C sono più spesso osservate in:

• Individui a basso reddito ¹⁰
• Individui anziani che seguono una dieta limitata a base prevalente di tè e cereali ¹¹
• Alcolisti e tossicodipendenti ¹²
• Persone che seguono mode dietetiche ¹³
• Persone anoressiche ¹⁴
• Pazienti con malattie mentali ¹⁵

Sintomi

Sintomi Precoci

I sintomi anticipatori o d’esordio includono:

• debolezza;
• confusione;
• esaurimento fisico inspiegabile;
• appetito ridotto (anoressia);
• letargia;
• irritabilità;
• gambe doloranti;
• febbricola.

Segni e Sintomi dello Scorbuto non trattato

Da uno a tre mesi di assunzione inadeguata di vitamina C possono portare a segni e sintomi più gravi. Man mano che la carenza di vitamina C progredisce, la sintesi del collagene viene infatti compromessa e i tessuti connettivi si indeboliscono.

I sintomi comuni dello scorbuto non trattato includono:

• anemia;
• gengivite e gengive sanguinanti;
• emorragie cutanee spontanee o sanguinamento sottocutaneo;
• petecchie ed emorragie perifollicolari (piccole emorragie puntiformi);
• ematomi (ampie aree di lividi da blu-rossastro a nero, spesso localizzate sulle gambe e sui piedi);
• scarsa guarigione delle ferite;
• carie;
• articolazioni dolenti e gonfie;
• estrema stanchezza;
• dolori ossei e muscolari;
• disturbi della vista;
• ridotta guarigione delle ferite;
• capelli a cavatappi e perdita di capelli;
• pelle secca e danneggiata;
• unghie a forma di cucchiaio con macchie o linee rosse;
• aumentata suscettibilità alle infezioni;
• sensibilità alla luce;
• sbalzi d’umore, spesso irritabilità e depressione;
• sanguinamento gastrointestinale;
• mal di testa.

Complicazioni

Se non trattato, lo scorbuto può causare condizioni potenzialmente letali.

I sintomi e le complicanze a lungo termine associati allo scorbuto non trattato includono:

• ittero grave;
• edema generalizzato;
• anemia emolitica;
• febbre;
• perdita dei denti;
• sanguinamento spontaneo acuto;
• neuropatie;
• convulsioni;
• insufficienza d’organo;
• delirio;
• convulsioni;
• coma;
• morte.

Se non trattato, lo scorbuto è fatale.

Diagnosi

Un semplice esame del sangue permette di controllare i livelli di vitamina C nell’organismo.

In genere, le persone con scorbuto hanno livelli sierici di vitamina C inferiori a 11 µmol/l (meno di 0,2 mg/dl).

Tuttavia, l’assunzione o l’integrazione recente di vitamina C possono aumentarne i livelli plasmatici e non riflettere un precedente deficit prolungato.

La misura del livello di vitamina C nei leucociti è un indice più accurato quando si valutano le riserve di vitamina C; risulta infatti meno influenzato dai cambiamenti dietetici acuti. 

Un livello di vitamina C nei leucociti di 0 mg/dl è indicativo di scorbuto latente. Da zero a 7 mg/dl è compatibile con una carenza e un valore superiore a 15 mg/dl è considerato adeguato ^{1, 2}.

Cura e Trattamento

Lo scorbuto viene trattato con successo attraverso l’integrazione orale di acido ascorbico.

Le dosi utilizzate vanno fino a 300 mg al giorno per i bambini e da 500 mg a 1000 mg al giorno per gli adulti ².

Il miglioramento clinico si nota entro pochi giorni, con una risoluzione di affaticamento, gonfiore articolare, ecchimosi e problemi gengivali. Il recupero completo si verifica spesso entro 3 mesi.

Oltre all’integrazione di vitamina C, è importante istruire il paziente sulle modifiche dello stile di vita necessarie a garantire un’assunzione adeguata della vitamina, invitandolo a cessare il consumo di alcol e tabacco.