Secondo uno studio, l’assunzione media di vitamina C nella popolazione statunitense è di 105,2 mg/die per i maschi adulti e 83,6 mg/die per le femmine adulte; tali apporti soddisfano le dosi giornaliere raccomandate per la maggior parte degli adulti non fumatori 2.
Pertanto, lo scorbuto risulta estremamente raro nei paesi sviluppati4.
Più diffuse risultano invece le carenze subcliniche di vitamina C, la cui prevalenza varia ampiamente, raggiungendo ad esempio il 73,9% nell’India settentrionale e il 7,1% negli Stati Uniti 1, 2.
La carenza di vitamina C è più comune nelle aree a basso status socioeconomico.
Nel Regno Unito è stato segnalato che circa il 25% degli uomini e il 16% delle donne nella popolazione a basso reddito sono carenti di vitamina C (<11 µmol/l) e un ulteriore 20% della popolazione presenta uno stato di vitamina C insufficiente (11-28 µmol/l) 3,
Secondo un altro studio, il 95% dei senzatetto nelle strade di Parigi è carente di vitamina C 2.
Ulteriori fattori di rischio per la carenza di vitamina C includono:
Le prime manifestazioni cliniche dello scorbuto possono essere osservate entro 8-12 settimane dall’assunzione irregolare o inadeguata di vitamina C.
I sintomi anticipatori o d’esordio includono:
debolezza;
confusione;
esaurimento fisico inspiegabile;
appetito ridotto (anoressia);
letargia;
irritabilità;
gambe doloranti;
febbricola.
Segni e Sintomi dello Scorbuto non trattato
Da uno a tre mesi di assunzione inadeguata di vitamina C possono portare a segni e sintomi più gravi. Man mano che la carenza di vitamina C progredisce, la sintesi del collagene viene infatti compromessa e i tessuti connettivi si indeboliscono.
I sintomi comuni dello scorbuto non trattato includono:
unghie a forma di cucchiaio con macchie o linee rosse;
aumentata suscettibilità alle infezioni;
sensibilità alla luce;
sbalzi d’umore, spesso irritabilità e depressione;
sanguinamento gastrointestinale;
mal di testa.
Complicazioni
Se non trattato, lo scorbuto può causare condizioni potenzialmente letali.
I sintomi e le complicanze a lungo termine associati allo scorbuto non trattato includono:
ittero grave;
edema generalizzato;
anemia emolitica;
febbre;
perdita dei denti;
sanguinamento spontaneo acuto;
neuropatie;
convulsioni;
insufficienza d’organo;
delirio;
convulsioni;
coma;
morte.
Se non trattato, lo scorbuto è fatale.
Diagnosi
Un semplice esame del sangue permette di controllare i livelli di vitamina C nell’organismo.
In genere, le persone con scorbuto hanno livelli sierici di vitamina C inferiori a 11 µmol/l (meno di 0,2 mg/dl).
Tuttavia, l’assunzione o l’integrazione recente di vitamina C possono aumentarne i livelli plasmatici e non riflettere un precedente deficit prolungato.
La misura del livello di vitamina C nei leucociti è un indice più accurato quando si valutano le riserve di vitamina C; risulta infatti meno influenzato dai cambiamenti dietetici acuti.
Un livello di vitamina C nei leucociti di 0 mg/dl è indicativo di scorbuto latente. Da zero a 7 mg/dl è compatibile con una carenza e un valore superiore a 15 mg/dl è considerato adeguato 1, 2.
Cura e Trattamento
Lo scorbuto viene trattato con successo attraverso l’integrazione orale di acido ascorbico.
Le dosi utilizzate vanno fino a 300 mg al giorno per i bambini e da 500 mg a 1000 mg al giorno per gli adulti 2.
Il miglioramento clinico si nota entro pochi giorni, con una risoluzione di affaticamento, gonfiore articolare, ecchimosi e problemi gengivali. Il recupero completo si verifica spesso entro 3 mesi.
Oltre all’integrazione di vitamina C, è importante istruire il paziente sulle modifiche dello stile di vita necessarie a garantire un’assunzione adeguata della vitamina, invitandolo a cessare il consumo di alcol e tabacco.
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