Capperi | Proprietà Nutrizionali | Benefici per la Salute

Cosa sono

La Capparis spinosa è una pianta medicinale arbustiva, che viene coltivata come fonte di cibo. Ad essa dobbiamo l’esistenza di due comuni alimenti:

• i capperi, che rappresentano i boccioli floreali immaturi della pianta;
• i cucunci, che sono invece i frutti della Capparis spinosa.

Capperi e cucunci sono alimenti tipici della cucina mediterranea.

Oltre ad arricchire pizze, torte salate, sughi, salse, piatti freddi e insalate, capperi e cucunci sono a tutti gli effetti degli "alimenti medicina" o "superfoods". Questo grazie al loro altissimo contenuto di polifenoli, come quercetina, rutina, kaempferol e antociani.

Attualmente, questi composti polifenolici stanno ricevendo una notevole attenzione per i loro benefici per la salute e la capacità di prevenire malattie come i disturbi cardiovascolari e diabetici (ipertrigliceridemia e iperglicemia); mostrano inoltre proprietà antinfiammatorie, antibatteriche, antitumorali, anti-obesità ed epatoprotettive ^{1, 2}.

Usi Tradizionali

Capperi e cucunci si consumano da almeno 9.000 anni.

Diverse parti della pianta Capparis spinosa sono state utilizzate sin dall’antichità per i loro effetti benefici su malattie umane come ^{3, 4, 5, 6}:

• Mal di denti
• Febbre
• Mal di testa
• Mestruazioni
• Reumatismi
• Convulsioni
• Gotta
• Malattia della pelle
• Nefropatia
• Malattie del fegato
• Diabete
• Emorroidi
• Ulcere
• Sciatica.

Tuttavia, molti di questi benefici per la salute rimangono scientificamente infondati.

Gli antichi Egizi e gli arabi consumavano le radici della Capparis spinosa per curare le malattie del fegato e dei reni. Gli antichi romani usavano la C. spinosa per il trattamento della paralisi, mentre i marocchini usavano la C. spinosa per curare il diabete ⁷.

Nelle aree settentrionali del Pakistan, le cortecce delle radici di C. spinosa sono state utilizzate per trattare splenomegalia, disturbi mentali e ghiandole tubercolari ⁸.

In Cina, C. spinosa è stata utilizzata nella medicina tradizionale uigura per il trattamento dell’artrite reumatoide e della gotta. In Iran, la C. spinosa è usata per curare le emorroidi e la gotta ⁶.

Proprietà Nutrizionali

I capperi sono un alimento povero di calorie e ricco di fibre alimentari.

Apportano anche quantità significative di riboflavina (vitamina B2) e vitamina K.

I capperi conservati sono spesso particolarmente ricchi di sodio. Com’è noto, l’eccessivo apporto di sodio è un elemento indesiderato, soprattutto per i soggetti ipertesi (con pressione alta) e sodio-sensibili.

I principali componenti attivi dei capperi sono i polifenoli (1-3%), che includono tra gli altri ^{10, 11}:

• quercetina e suoi derivati (soprattutto rutina) ^{12, 13};
• kaempferol e suoi derivati ¹⁴;
• ginkgetina e isoginkgetina ¹⁵.

Le Capparidaceae sono note per essere strettamente imparentate con la famiglia delle Brassicaceae (crucifere) e come tali sono ricche di glucosinolati (glucocapparina, glucobrassicina e loro derivati) e fonte di isotiocianati^{19, 20, 21}.

I glucosinolati possono avere un ruolo nella prevenzione delle malattie e nella riduzione del rischio di cancro.

Proprietà e Benefici

Diabete

I capperi sono stati a lungo consumati per i loro presunti effetti ipoglicemizzanti in Paesi come Marocco, Israele, Giordania e Iran ^{23, 24, 25, 26}.

La ricerca sull’uomo e soprattutto sugli animali indica che la quercetina può ridurre i livelli glicemici a digiuno e proteggere dalle complicanze del diabete ^{27, 28, 29}.

In diversi studi su ratti e topi diabetici, gli estratti di frutti di cappero hanno abbassato la glicemia senza modificare i livelli di insulina ^{30, 31, 32, 33}. Risultati positivi sono stati osservati anche nel contrasto alle complicanze del diabete, come danni ai reni, al fegato e al pancreas ³⁴.

In uno studio su 30 pazienti diabetici con sindrome metabolica, una bevanda a base di miele, aceto e capperi ha inibito la progressione dell’iperglicemia e ridotto significativamente il peso corporeo e l’indice di massa corporea rispetto al basale ^34a.

Un altro studio clinico ha studiato gli effetti anti-iperglicemici dell’estratto del frutto del cappero in pazienti con diabete di tipo 2 e sono stati osservati risultati significativi nei pazienti trattati con 400 mg di estratto senza effetti collaterali sui reni o sul fegato ²⁶.

Salute del Cuore

La ricerca suggerisce che la quercetina può ridurre la pressione sanguigna e offrire altri benefici per la salute cardiovascolare.

Ad esempio, una revisione di 9 studi su 580 persone ha rilevato che l’assunzione di più di 500 mg di quercetina al giorno riduce la pressione sanguigna sistolica e diastolica, rispettivamente di 5,8 mmHg e 2,6 mmHg ³⁵.

Nei ratti, l’estratto di frutti di cappero ha abbassato la pressione sanguigna e aumentato l’eliminazione di sodio, potassio e cloruro attraverso l’urina ³⁶.

Nei ratti diabetici, l’estratto di capperi ha ridotto i livelli di trigliceridi e colesterolo LDL e aumentato l’HDL ^{37, 31}.

Il cappero potrebbe ridurre l’attività dell’enzima HMG-CoA reduttasi (deputato alla sintesi di colesterolo nel fegato), replicando l’attività farmacologica delle statine e del riso rosso fermentato ³⁹.

In uno studio clinico, gli Autori hanno riportato una riduzione media del 29% del livello di trigliceridi nei pazienti diabetici di tipo 2 che hanno assunto per 2 mesi estratti di frutti di cappero in dosi da 1200 mg al giorno ²⁶.

Azione Antiossidante e Antinfiammatoria

I radicali liberi in eccesso possono danneggiare il DNA, le proteine e i grassi delle membrane cellulari. La ricerca mostra che alti livelli di radicali liberi possono anche portare a una maggiore risposta infiammatoria ⁴⁰.

A sua volta, l’infiammazione cronica è legata a problemi di salute come alcuni tipi di cancro e malattie cardiache e renali ⁴¹.

I capperi sono ricchi di molecole antiossidanti come rutina, quercetina, kaempferol, proantocianidine, carotenoidi e vitamine E e C ^{42, 43, 44, 45}.

Secondo studi preliminari, la quercetina può aiutare a ridurre l’infiammazione nei pazienti con prostatite, artrite reumatoide e allergie ^{46, 47, 48, 49, 50, 51, 53}.

In effetti, 100 mg di un gel contenente un 2% di un gemmoderivato di cappero ha prevenuto l’infiammazione della pelle innescata dall’istamina. Tuttavia lo studio era molto piccolo (su 8 persone) e sono necessari ulteriori approfondimenti ⁵⁴.

In un altro studio simile su 6 persone sane, 100 mg di gemmoderivato di cappero hanno prevenuto l’infiammazione della pelle causata dai raggi UV ⁵⁵.

In uno studio su ratti artritici, un preparato a base di capperi usato nella medicina tradizionali cinese ha ridotto la produzione di due proteine infiammatorie (TNF-alfa e IL-1beta) e i livelli ematici delle cellule Th17 ⁵⁶.

Perdita di Peso

Nei topi obesi alimentati con una dieta ricca di grassi, l’estratto di frutti di cappero ha ridotto l’aumento del peso corporeo rispetto al gruppo di controllo ⁵⁷.

Salute del Fegato

In diversi studi su modelli animali, gli estratti di cappero hanno dimostrato di ridurre fortemente la tossicità di sostanze epato-tossiche (paracetamolo e carbontetracloruro), proteggendo il fegato dai danni d’organo ⁵⁸.

In uno studio clinico su 44 persone con steatosi epatica non alcolica, 40-50 g di bacche di cappero al giorno per 12 settimane hanno ridotto la gravità della malattia e i livelli di due importanti marcatori di danno epatico: ALT e AST ⁵⁹.

Durante un altro studio su 36 persone con danno epatico (cirrosi), un complesso a base di erbe contenente anche 65 mg di estratto di cappero (3 compresse 3 volte/die) per 6 mesi ha ridotto l’accumulo di liquidi nell’addome (ascite) e i livelli di transaminasi (ALT e AST) ⁶⁰.

Secondo una revisione di 5 studi RCT, su un totale di 178 adulti, il frutto del cappero sembra ridurre i livelli di transaminasi e lipidi (come colesterolo e trigliceridi) nel sangue. Nonostante i dati limitati, gli Autori sottolineano il ruolo potenziale del frutto del cappero come alimento promettente per migliorare l’asse del profilo lipidico del fegato nei pazienti con sindrome metabolica e diabete ^60a.

Quanti Capperi Mangiare?

Essendo stati effettuati pochi studi clinici, non è possibile stabilire un dosaggio sicuro ed efficace.

Uno studio su pazienti con fegato grasso (steatosi epatica non alcolica) ha testato i benefici di 40-50 g di capperi sottaceto al giorno per 2 settimane ⁵⁹.

Effetti collaterali

La lunga tradizione d’uso alimentare suggerisce l’elevata sicurezza del cappero, che in base ai dati di letteratura risulta essere molto ben tollerato.

Anche se i capperi sono probabilmente sicuri come cibo, la tossicità degli estratti di cappero non è stata adeguatamente studiata.

Fino a quando non saranno pubblicati studi di tossicità a lungo termine, i bambini e le donne incinte o che allattano dovrebbero attenersi alle fonti alimentari ed evitare estratti e integratori di capperi ²⁶.

Alcune persone possono essere allergiche ai capperi. Una persona ha sviluppato una reazione allergica con arrossamento, gonfiore del viso e delle mani e raucedine dopo aver mangiato questo alimento ⁶⁰.

Chi soffre di ipertensione o è sensibile al sodio, dovrebbe evitare il consumo eccessivo di capperi sotto sale, oppure sciacquarli a lungo sotto l’acqua corrente e lasciarli in ammollo in acqua fredda per dieci minuti prima del consumo.

Poiché i capperi possono ridurre la glicemia, i diabetici che mangiano spesso capperi dovrebbero monitorare attentamente i loro livelli di zucchero nel sangue ^{23, 26}.