Pelle | 14 Curiosità su Com’è Fatta e Come Funziona

Il più Grande Organo del Corpo

La pelle è considerata il più grande organo del corpo umano ¹.

• Rappresenta circa il 15% del peso corporeo e pesa tra 3,5 e 10 kg
• Il 65% del peso della pelle è costituito da acqua
• Il collagene costituisce il 70-80% del peso a secco della pelle
• La pelle di una persona media copre un’area di 1,5 – 2 m², contiene quasi 20 km di vasi sanguigni ed è costituita da circa 300 milioni di cellule.

La pelle appartiene all’apparato tegumentario (che comprende anche gli annessi cutanei come unghie, peli e ghiandole).

Funzioni Importanti

La pelle ha quattro funzioni principali: sensazione, termoregolazione, protezione e metabolismo ².

Più nel dettaglio, le sue funzioni includono:

1. Protezione: la pelle funge da barriera tra l’interno e l’esterno del corpo, aiutando a proteggere da infezioni, stress chimici, stress termici e luce UV.
2. Sensazione: la pelle contiene molti tipi di recettori diversi che percepiscono il dolore, la temperatura, la pressione profonda e il tatto.
3. Termoregolazione: i peli e le ghiandole sudoripare aiutano nella regolazione della temperatura corporea per mantenere l’omeostasi; tramite il sudore, la pelle aiuta a mantenere l’equilibrio idrico e omeostatico del corpo.
4. Metabolismo: il tessuto adiposo nell’ipoderma (sottocute) è vitale per la produzione di vitamina D e per l’accumulo di lipidi.
5. Attività esocrina: la pelle secerne prodotti come sebo, sudore (che contiene anche prodotti di rifiuto come urea, creatinina e ammoniaca) e feromoni, ed esercita anche importanti funzioni immunologiche tramite la secrezione di sostanze bioattive come le citochine.
6. Sviluppo dell’immunità contro i patogeni.
7. Mobilità: consente un movimento fluido del corpo.

Organo Multistrato

La pelle è composta da tre diversi strati:

• lo strato esterno (epidermide);
• lo strato intermedio (derma);
• lo strato più profondo (sottocute o ipoderma).

A sua volta, l’epidermide è ulteriormente divisa in 5 strati, che sono riconoscibili nella pelle spessa come i palmi delle mani e le piante dei piedi (strato basale, strato spinoso, strato granuloso, strato lucido e strato corneo). Nelle altre sedi corporee, l’epidermide ha quattro strati (manca lo strato lucido).

Il derma è invece diviso in due strati, il derma papillare (lo strato superiore) e il derma reticolare (lo strato inferiore).

Spessore variabile

Anche nel suo punto più spesso, la pelle umana è spessa solo pochi millimetri.

A seconda dell’area considerata, lo spessore della pelle varia:

• È più spessa sui piedi (1,4 mm) e più sottile sulle palpebre (0,2 mm).
• Principalmente a causa degli effetti degli androgeni, i maschi adulti hanno in genere la pelle più spessa rispetto alle femmine (nella maggior parte delle aree del corpo).
• I bambini hanno una pelle più sottile rispetto agli adulti.
• Dopo la nascita, la pelle si ispessisce gradualmente fino alla quarta decade di vita, influenzata dalla concentrazione di steroidi sessuali, dalla salute generale e dall’idratazione.
• La pelle inizia di nuovo ad assottigliarsi durante la quinta decade di vita, principalmente a causa di cambiamenti nel derma con perdita di appendici epiteliali, fibre elastiche e sostanza fondamentale.

Si rinnova continuamente

Lo strato più esterno della pelle, quello che possiamo vedere e toccare, è chiamato epidermide.

L’epidermide è costituita principalmente da cellule che producono cheratina (cheratinociti).

Queste cellule vengono gradualmente spinte verso la superficie da cellule appena prodotte e, man mano che risalgono verso l’alto, si induriscono e alla fine muoiono.

L’epidermide, quindi, si rinnova costantemente: le nuove cellule prodotte negli strati inferiori raggiungono la superficie in circa quattro settimane.

Questo costante rinnovamento serve a sostituire le cellule superficiali che si sfaldano e cadono a terra quando la pelle viene strofinata.

• La pelle (epidermide) si rinnova ogni 28 giorni, quindi più di 1.000 volte nel corso della vita.
• Secondo alcune stime indirette, l’epidermide perde costantemente cellule morte, da 30.000 a 40.000 cellule al minuto, o circa 50 milioni di cellule al giorno ³.
• La polvere nelle abitazioni è composta per circa il 20-50% da cellule cutanee morte ⁴.
  Nel suo insieme, la polvere domestica è un mix di cellule epiteliali, capelli, fibre di abbigliamento, batteri, acari della polvere, frammenti di insetti morti, particelle di terreno, polline e microscopici granelli di plastica ⁵.

Come si Formano i Calli

Le cellule dell’epidermide crescono più velocemente in risposta alla pressione e allo sfregamento. Tuttavia, la quantità di corneociti morti che vengono eliminati rimane la stessa.

Di conseguenza, lo strato di pelle diventa gradualmente più spesso e si sviluppa un callo. Questo meccanismo aiuta la pelle a proteggersi, e a resistere meglio alla pressione e allo sfregamento.

E i Tatuaggi?

Dal momento che le cellule della pelle si rinnovano ogni mese, come fanno i tatuaggi a persistere nel tempo?

Innanzitutto, gli aghi per tatuaggio perforano l’epidermide e rilasciano l’inchiostro nel derma.

A questo livello scatenano un’infiammazione: poiché il pigmento dell’inchiostro è un corpo estraneo, il sistema immunitario reagisce per tentare di eliminarlo.

In particolare, i macrofagi dermici fagocitano l’inchiostro, che rimane intrappolato nei loro vacuoli. A differenza di batteri, virus e altri materiali estranei, gli enzimi vacuolari non sono però in grado di degradare l’inchiostro.

Quando i macrofagi muoiono rilasciano il pigmento intatto, che viene quindi inglobato da nuovi macrofagi. Inoltre, una parte del pigmento residuo viene assorbita dai fibroblasti, che sono cellule della pelle più longeve che non si rigenerano così spesso.

Muscoli Piccolissimi

I muscoli erettori del pelo sono i muscoli striati più piccoli del corpo.

Questi muscoli controllano la posizione dei peli e l’attività delle ghiandole sebacee in risposta a stimoli come calore e abrasione.

Sotto stress, come uno spavento, questi muscoli si contraggono sollevando i peli (piloerezione), dando luogo alla cosiddetta orripilazione (o pelle d’oca).

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Un Organo sensibilissimo

La pelle ha almeno 5 diversi tipi di recettori che rispondono al dolore e al tatto:

• Recettori di Meissner: rilevano il tocco leggero.
• Corpuscoli di Pacini: percepiscono pressioni profonde e cambiamenti vibrazionali.
• Terminazioni Ruffini: rilevano la pressione profonda e l’allungamento delle fibre di collagene della pelle.
• Terminazioni nervose libere: situate nell’epidermide rispondono al dolore, al tocco leggero e alle variazioni di temperatura.
• Recettori di Merkel: associati alle cellule di Merkel rispondono all’induzione prolungata del tocco leggero sulla pelle.

Alcuni dei nervi della pelle sono collegati ai muscoli attraverso il midollo spinale, per reagire più rapidamente (risposte riflesse) al calore, al dolore ecc.

I dermatomi sono aree di pelle principalmente innervate da un singolo nervo spinale.

Una barriera impermeabile

È importante rammentare che la pelle è una barriera quasi impermeabile alle sostanze che vi si applicano esternamente (ad esempio attraverso le creme antirughe o le creme corpo).

In generale, soltanto alcuni attivi molto piccoli e/o lipofili riescono a penetrare in quantità rilevanti negli strati più esterni della cute. È invece appurato che l’assorbimento di molecole proteiche di grandi dimensioni, come il collagene e l’elastina, è da ritenersi praticamente nullo.

Ciò non significa che questi attivi siano totalmente inutili, in quanto collagene ed elastina espletano comunque un’azione di superficie, utile per mantenere la pelle idratata. Tuttavia, dato che non penetrano, non possono in alcun modo aumentare il loro contenuto dermico.

Per bypassare questo ostacolo ci sono due soluzioni:

• assumere peptidi di collagene per via orale (integratori di collagene);
• applicare sulla pelle delle piccole sequenze di amminoacidi capaci di attraversare l’epidermide e influenzare l’attività dei fibroblasti, che sono la "centrale metabolica" deputata alla sintesi dei suoi vari componenti strutturali (inclusi collagene ed elastina).

Densamente popolata

La pelle ospita un microbioma che può contenere più di 1.000 tipi di batteri e fino a 1.000 miliardi di microbi, che includono batteri, funghi, virus e microrganismi eucarioti ^{6, 7}.

Questi microbi lavorano di concerto con il nostro corpo per molti scopi benefici, tra cui la guarigione delle ferite, la riduzione dell’infiammazione della pelle e l’assistenza al sistema immunitario per aiutare a combattere le infezioni.

Odore e Sessualità

Anche se il sudore umano è inodore, si ritiene che la crescita batterica e la decomposizione di specifici componenti cutanei diano origine all’odore corporeo (in particolare acidi grassi, aminoacidi alifatici a catena ramificata, glicerolo e acido lattico provenienti da ghiandole eccrine, apocrine e sebacee) ^{8, 9, 10, 11}.

Negli esseri umani, si ritiene che i segnali olfattivi abbiano un ruolo nel rilevamento della parentela e nella selezione del compagno ¹².

Uno studio pubblicato nel 2010 ha infatti dimostrato come i livelli di testosterone negli uomini siano più alti in seguito alla percezione dell’odore di una donna in fase ovulatoria ¹³.

Lo studio ha misurato i livelli di testosterone in gruppi di maschi che avevano appena annusato t-shirt indossate da donne in fase ovulatoria, da donne in fase non ovulatoria e da nessuna persona (gruppo di controllo). Come anticipato, gli uomini esposti al profumo di una donna in ovulazione mostravano livelli più alti di testosterone.

Quindi, proprio come negli animali, anche nell’uomo gli stimoli olfattivi potrebbero segnalare il livello di fertilità della donna, innescando specifiche risposte endocrine.

Termometro della Salute

I cambiamenti nel colore o nella struttura della pelle possono essere il segno di una condizione medica.

Ad esempio:

• le persone con pochi globuli rossi nel sangue possono apparire pallide;
• le persone che soffrono di gravi malattie del fegato o con ostruzioni biliari extraepatiche hanno la pelle giallastra (ittero);
• molte altre malattie, soprattutto a livello gastrointestinale, danno manifestazioni cutanee specifiche riconoscibili da un occhio esperto.

Invecchiamento della Pelle

L’invecchiamento della pelle è associato a un insieme di alterazioni fisiologiche che determinano la perdita di idratazione cutanea, la comparsa di rughe, la perdita di elasticità, l’ipercheratosi e la formazione di macchie iperpigmentate, chiamate “macchie senili”.

A livello dell’epidermide, queste alterazioni fisiologiche comprendono:

• Riduzione della capacità proliferativa delle cellule della membrana basale → assottigliamento epidermico;
• Riduzione del numero di cellule di Langerhans → maggiore predisposizione alle infezioni;
• Riduzione dell’attività dei melanociti → discromie (come le macchie senili);
• Riduzione dell’attività delle ghiandole sebacee → secchezza cutanea.

A livello del derma, invece, si assiste a una riduzione del numero e della funzionalità dei fibroblasti:

• Sebbene la perdita di collagene inizi tra i 18 e i 29 anni, dopo i 40 anni il corpo può perderne circa l’1% all’anno; intorno agli 80 anni, la produzione di collagene può diminuire complessivamente del 75% rispetto a quella dei giovani adulti ¹⁴.
• Il contenuto di acido ialuronico epidermico passa dallo 0,03% nelle donne di età compresa tra 19 e 47 anni fino allo 0,015% nelle donne di 60 anni e si dimezza ulteriormente allo 0,007% nelle donne di 70 anni ¹⁵.
• Nella pelle senile, l’acido ialuronico è ancora presente nel derma, mentre scompare
  nell’epidermide. Inoltre, i polimeri di acido ialuronico nella pelle risultano progressivamente più ancorati ai tessuti ^{16, 17}.