Scorbuto | Cause, Sintomi, Trattamento

Che Cos’è

Lo scorbuto è una malattia causata dalla grave carenza di vitamina C.

Descritto per la prima volta da Ippocrate come “ileo ematite”, lo scorbuto è conosciuto come "la malattia dei pirati” o "la malattia dei marinai".

Bisogna infatti considerare che le riserve di vitamina C del corpo umano sono limitate e si esauriscono entro 1 – 3 mesi.

Pertanto, lo scorbuto era comune tra gli equipaggi impegnati nelle lunghe traversate oceaniche, quando non c’era disponibilità di vegetali freschi.

Quanto è Diffuso

Si stima che due milioni di marinai siano morti di scorbuto (causato dalla grave carenza di vitamina C) dal XVI al XIX secolo ¹⁶.

Verso la fine del 1.700, tuttavia, la marina britannica era già consapevole che lo scorbuto poteva essere curato mangiando arance o limoni ¹.

Oggi sappiamo che lo scorbuto clinico può essere evitato assumendo almeno 10 mg di vitamina C al giorno.

10 mg di vitamina C sono una quantità molto limitata; per rendere l’idea, sono contenuti in ognuno dei seguenti alimenti:

• 6 grammi di peperoni;
• 9 grammi di rucola;
• 12 grammi di broccoletti di rapa;
• 12 grammi di kiwi;
• 17 grammi di papaia;
• 17 grammi di lattuga;
• 19 grammi di fragole;
• 20 grammi di arancia;
• 20 grammi di limone;
• 23 ml di succo d’arancia.

Curiosità

Tra il 2012 e il 2013, José Salvador Alvarenga trascorse 14 mesi alla deriva nell’Oceano Pacifico ¹⁷.

Considerato la prima persona nella storia (di cui si ha documentazione registrata) a essere sopravvissuta su una piccola barca dispersa in mare per più di un anno, si è cibato principalmente di pesce crudo, tartarughe, piccoli uccelli, squali e acqua piovana.

Le piccole quantità di vitamina C contenute nella carne cruda, specialmente nelle frattaglie (come il fegato dei pesci), hanno verosimilmente permesso a José Salvador Alvarenga di sopravvivere nonostante l’assenza di vegetali.

È anche possibile che il signor Alvarenga si sia occasionalmente cibato di alghe o altre piante acquatiche mentre era in mare, sebbene non ne abbia fatto menzione. Ha invece riferito di aver trovato una volta un sacco della spazzatura galleggiante contenente una piccolissima quantità di cavolo, carote e latte.

Carenza di Vitamina C: Quanto è Comune?

Secondo uno studio, l’assunzione media di vitamina C nella popolazione statunitense è di 105,2 mg/die per i maschi adulti e 83,6 mg/die per le femmine adulte; tali apporti soddisfano le dosi giornaliere raccomandate per la maggior parte degli adulti non fumatori ².

Pertanto, lo scorbuto risulta estremamente raro nei paesi sviluppati ⁴. Tuttavia, si verificano ancora sporadici casi, specie in contesti di grave disagio economico ⁴.

Più diffuse risultano invece le carenze subcliniche di vitamina C, la cui prevalenza varia ampiamente, raggiungendo ad esempio il 73,9% nell’India settentrionale e il 7,1% negli Stati Uniti ^{1, 2}.

La carenza di vitamina C è più comune nelle aree a basso status socioeconomico.

• Nel Regno Unito è stato segnalato che circa il 25% degli uomini e il 16% delle donne nella popolazione a basso reddito sono carenti di vitamina C (<11 µmol/l) e un ulteriore 20% della popolazione presenta uno stato di vitamina C insufficiente (11-28 µmol/l) ³.
• Secondo un altro studio, il 95% dei senzatetto nelle strade di Parigi è carente di vitamina C ².

Ulteriori fattori di rischio per la carenza di vitamina C includono:

• Alcolismo
• Dieta limitata
• Fumo di Sigaretta
• Disturbi alimentari
• Diabete di tipo 1
• Disturbi del tratto gastrointestinale (ad es. morbo di Crohn, celiachia)
• Disturbi psichiatrici
• Obesità
• Invecchiamento
• Febbre alta o infiammazione
• Allattamento al seno
• Uso prolungato di alcuni farmaci come i corticosteroidi o gli inibitori della pompa protonica, che possono alterare l’assorbimento e la biodisponibilità della vitamina C nella dieta
• Interventi chirurgici addominali, come la resezione dell’intestino tenue o la chirurgia bariatrica, che influenzano l’assorbimento intestinale

Le carenze di vitamina C sono più spesso osservate in:

• Individui a basso reddito ¹⁰
• Individui anziani che seguono una dieta limitata a base prevalente di tè e cereali ¹¹
• Alcolisti e tossicodipendenti ¹²
• Persone che seguono mode dietetiche ¹³
• Persone anoressiche ¹⁴
• Pazienti con malattie mentali ¹⁵

Sintomi

Sintomi Precoci

I sintomi anticipatori o d’esordio includono:

• debolezza;
• confusione;
• esaurimento fisico inspiegabile;
• appetito ridotto (anoressia);
• letargia;
• irritabilità;
• gambe doloranti;
• febbricola.

Segni e Sintomi dello Scorbuto non trattato

Da uno a tre mesi di assunzione inadeguata di vitamina C possono portare a segni e sintomi più gravi. Man mano che la carenza di vitamina C progredisce, la sintesi del collagene viene infatti compromessa e i tessuti connettivi si indeboliscono.

I sintomi comuni dello scorbuto non trattato includono:

• anemia (spesso legata anche alla concomitante carenza di folati, essendo entrambi nutrienti spesso presenti negli stessi cibi);
• gengivite e gengive sanguinanti;
• emorragie cutanee spontanee o sanguinamento sottocutaneo;
• petecchie ed emorragie perifollicolari (piccole emorragie puntiformi);
• ematomi (ampie aree di lividi da blu-rossastro a nero, spesso localizzate sulle gambe e sui piedi);
• scarsa guarigione delle ferite;
• carie;
• articolazioni dolenti e gonfie;
• estrema stanchezza;
• dolori ossei e muscolari;
• disturbi della vista;
• ridotta guarigione delle ferite;
• capelli a cavatappi e perdita di capelli;
• pelle secca e danneggiata;
• unghie a forma di cucchiaio con macchie o linee rosse;
• aumentata suscettibilità alle infezioni;
• sensibilità alla luce;
• sbalzi d’umore, spesso irritabilità e depressione;
• sanguinamento gastrointestinale;
• mal di testa.

Complicazioni

Se non trattato, lo scorbuto può causare condizioni potenzialmente letali.

I sintomi e le complicanze a lungo termine associati allo scorbuto non trattato includono:

• ittero grave;
• edema generalizzato;
• anemia emolitica;
• febbre;
• perdita dei denti;
• sanguinamento spontaneo acuto;
• neuropatie;
• convulsioni;
• insufficienza d’organo;
• delirio;
• convulsioni;
• coma;
• morte.

Se non trattato, lo scorbuto è fatale.

Diagnosi

Un semplice esame del sangue permette di controllare i livelli di vitamina C nell’organismo.

In genere, le persone con scorbuto hanno livelli sierici di vitamina C inferiori a 11 µmol/l (meno di 0,2 mg/dl o 10 μmol/litro).

Tuttavia, l’assunzione o l’integrazione recente di vitamina C possono aumentarne i livelli plasmatici e non riflettere un precedente deficit prolungato.

La misura del livello di vitamina C nei leucociti è un indice più accurato quando si valutano le riserve di vitamina C; risulta infatti meno influenzato dai cambiamenti dietetici acuti.

Un livello di vitamina C nei leucociti di 0 mg/dl è indicativo di scorbuto latente. Da zero a 7 mg/dl è compatibile con una carenza e un valore superiore a 15 mg/dl è considerato adeguato ^{1, 2}.

Cura e Trattamento

Lo scorbuto viene trattato con successo attraverso l’integrazione orale di acido ascorbico.

Le dosi utilizzate vanno fino a 300 mg al giorno per i bambini e da 500 mg a 1.000 mg al giorno per gli adulti ².

Il miglioramento clinico si nota entro pochi giorni, con una risoluzione di affaticamento, gonfiore articolare, ecchimosi e problemi gengivali. Il recupero completo si verifica spesso entro 3 mesi.

Oltre all’integrazione di vitamina C, è importante istruire il paziente sulle modifiche dello stile di vita necessarie a garantire un’assunzione adeguata della vitamina, invitandolo a cessare il consumo di alcol e tabacco.