Longan | Sapore, Proprietà e Benefici del Frutto

Che Cos’è

Il longan è un frutto tropicale commestibile, dolce e benefico per la salute.

Viene prodotto dall’albero Dimocarpus longan, originario dell’Asia tropicale e della Cina e appartenente alla stessa famiglia (Sapindaceae) del litichi e del rambutan.

In Cina, il longan è chiamato “occhio di drago” (lùhng-ngáahn); infatti, una volta sgusciato, il frutto assomiglia a un bulbo oculare, con un seme nero centrale circondato dalla polpa traslucida.

Coltivazioni di longan si registrano in Cina, India, Thailandia, Vietnam, Filippine e in altre regioni con climi tropicali e subtropicali. Recentemente, l’albero è stato introdotto anche in Sicilia ¹.

Il frutto completamente maturo e appena raccolto ha un guscio simile a una corteccia, sottile e soda, facile da rimuovere con un coltellino.

Usi

Come frutto medicinale

Il frutto del longan è un potenziale "super food", un perfetto esempio del connubio tra cibo e medicina.

Da secoli, il longan viene usato nella medicina tradizionale cinese come aiuto per dormire, come rilassante, per migliorare la digestione e l’immunità, alleviare il dolore ai nervi, ridurre la febbre, debellare i parassiti e persino come antidoto al veleno dei serpenti ^{1, 2}.

La polvere di semi di longan essiccati è invece tradizionalmente usata per ridurre il sanguinamento, alleviare il gonfiore delle ghiandole linfatiche e lenire l’eczema ¹.

Anche il vino ottenuto fermentando il longan è considerato un “alimento funzionale” dalla medicina tradizionale cinese, dove viene utilizzato per vari disturbi ^{3, 4, 5}.

Come alimento

I frutti del longan, dolci e succosi, attirano molti consumatori in tutto il mondo, quindi la domanda commerciale è andata gradualmente aumentando negli ultimi anni ⁶.

Come la maggior parte dei frutti tropicali, il longan si può mangiare fresco ma è anche ideale per dessert, macedonie e per accompagnare piatti estivi.

Si presta anche alla preparazione di gelati, sorbetti e frullati.

Altri prodotti alimentari a base di longan includono polpa essiccata, succo, gelatina, "vino" e polpa in scatola sciroppata ⁷.

Sapore del Longan

Il longan ha una polpa dal sapore molto dolce, abbastanza succosa e con un retrogusto leggermente aspro e "muschiato". Ha un sapore simile al litchi, ma più tenue e con un aroma floreale meno pronunciato.

La consistenza del frutto è gelatinosa e imita da vicino l’acino d’uva, sebbene sia un po’ più gommosa.

Rispetto al frutto fresco, il longan essiccato ha un sapore molto meno dolce, che ricorda vagamente il cioccolato.

Proprietà Nutrizionali

La polpa di longan possiede numerosi componenti nutrizionali e funzionali, inclusi carboidrati, proteine, fibre, grassi, vitamina C, aminoacidi, minerali, polifenoli e composti volatili ⁸.

Vitamina C

Il longan è un’ottima fonte di vitamina C e una discreta fonte di riboflavina (vitamina B2).

La vitamina C ha innumerevoli benefici per la salute umana, che abbiamo riassunto nel nostro articolo "Vitamina C | 16 Cose che Non Sai | Benefici e Curiosità":

• contribuisce al mantenimento della normale funzione del sistema immunitario;
• contribuisce alla protezione delle cellule dallo stress ossidativo;
• sostiene il normale funzionamento del sistema nervoso;
• contribuisce a ridurre stanchezza e affaticamento;
• accresce l’assorbimento del ferro;
• favorisce la formazione del collagene per la normale funzione di gengive, pelle, cartilagini e ossa.

Zuccheri

Il longan contiene elevate quantità di zuccheri semplici e questo è probabilmente il motivo per cui – in uno studio che ha testato 14 tipi di frutta – la risposta glicemica alla sua ingestione è stata la seconda più elevata dopo la banana ⁹.

Questa caratteristica suggerisce un consumo moderato da parte di individui diabetici od obesi, sebbene la fermentazione possa ridurre significativamente il contenuto zuccherino del frutto ⁸.

Bisogna altresì considerare che l’alto contenuto di sostanze antiossidanti potrebbe bilanciare l’alto contenuto di zuccheri, rendendo il longan fresco addirittura benefico in queste condizioni ^{10, 11}.

Ad esempio, l’estratto di longan ha impedito l’aumento di peso e dei lipidi nel sangue nei ratti alimentati con una dieta ipercalorica ¹².

Le proantocianidine del longan potrebbero anche aumentare la risposta all’insulina e prevenire complicazioni e problemi di salute legati all’invecchiamento nelle persone con diabete ¹⁰.

Fitonutrienti

La frutta, la polpa e gli estratti di longan contengono diversi fitonutrienti utili per la salute, come ¹³:

• antiossidanti, tra cui acido ellagico, quercetina e kaempferol ^{14, 15}.
• Polisaccaridi, che possono aumentare l’immunità ^{14, 15}.
• Adenosina, che è implicata nel sonno e nel rilassamento ^{16, 17}.
• Uridina, che sembra aumentare la cognizione e l’umore negli animali ¹⁶.
• Acido clorogenico, che potrebbe favorire la perdita di peso e proteggere il cuore ¹⁸.
• GABA, il principale neurotrasmettitore “calmante” e “rilassante” ¹⁹.
• Vitamina C ²⁰.
• Corilagina, un ellagitannino (fonte di acido ellagico) che può ridurre la pressione sanguigna ¹³.

Proprietà e Benefici

Nonostante la lunga tradizione d’impiego nella medicina tradizionale cinese, attualmente mancano studi clinici per confermare le potenzialità terapeutiche di questo frutto nell’uomo.

Sostegno Immunitario

I longan sono una buona fonte di vitamina C, che supporta il sistema immunitario e aiuta a prevenire i malanni di stagione come influenza e raffreddore ²¹.

L’integrazione di vitamina C ha dimostrato di ridurre leggermente la durata del raffreddore nella popolazione generale, con una forte azione preventiva negli individui sottoposti a stress psicofisici importanti ²².

Non è quindi un caso che nella medicina popolare di alcuni paesi asiatici, il longan sia usato per trattare raffreddori, tosse e altre infiammazioni del tratto respiratorio.

Oltre alla vitamina C, questi frutti possono proteggere dalle infezioni grazie ai loro polisaccaridi.

In un esperimento, i polisaccaridi della polpa di longan hanno aumentato la produzione di anticorpi nei topi con sistema immunitario soppresso ²³.

Un altro studio in vitro suggerisce la potenziale capacità di questi composti di stimolare in modo significativo la fagocitosi dei macrofagi e la citotossicità delle cellule natural killer ²⁴.

I polisaccaridi del longan potrebbero agire anche come adattogeni, aumentando i livelli di energia e la resistenza alla fatica, permettendo di superare meglio situazioni di stress ²⁵.

Stress e Insonnia

I semi e i frutti del longan sono stati a lungo usati come rimedio tradizionale per l’insonnia. Tuttavia, alla data di pubblicazione di questo articolo, mancano studi clinici in grado di confermare tale effetto ²⁶.

Ricerche preliminari sugli animali sembrano comunque sostenere questi usi tradizionali, dal momento che il longan ha migliorato il sonno nei topi stressati ²⁷.

In un altro studio sui topi, il seme di longan non ha migliorato direttamente il sonno ma ha potenziato gli effetti di un sedativo che induce il sonno (pentobarbital) aumentando l’attività del GABA nel cervello ²⁸.

Gli studiosi ipotizzano che il contenuto di adenosina nel longan possa aiutare a spiegare la potenziale utilità nell’indurre il sonno e attenuare l’ansia ^{16, 17}.

Azione Antiossidante

I radicali liberi sono sottoprodotti comuni del metabolismo cellulare e dell’esposizione agli xenobiotici.

Si tratta di molecole altamente reattive e potenzialmente pericolose per l’organismo, che tuttavia hanno anche funzioni utili.

In quantità elevate, i radicali liberi possono danneggiare le cellule; tale danno è stato collegato a condizioni croniche come malattie cardiache, diabete e molti tipi di cancro ²⁹.

Come abbiamo visto, il longan apporta un’ottima quantità di vitamina C, che può aiutare a prevenire danni e malattie causati dall’accumulo di radicali liberi.

Il longan è anche ricco di acido gallico e acido ellagico, che sono ottimi antiossidanti. La loro assunzione è stata associata anche a benefici per la salute metabolica, con un effetto protettivo nei confronti di malattie cardiovascolari, diabete, cancro e obesità.

Nei topi, l’estratto di longan sembra anche ridurre l’infiammazione potenziando antiossidanti endogeni come il glutatione e la superossidodismutasi (SOD) ².

Salute del cervello

In uno studio, l’estratto di frutta del longan ha migliorato l’apprendimento e la memoria nei topi ³⁰. Nelle cavie ha anche aumentato il BDNF nell’ippocampo, considerata la regione cerebrale più importante per la memoria.

Un preparato a base di 4 rimedi naturali, incluso il longan, ha migliorato la memoria nei topi con malattia di Alzheimer ³⁹.

In un altro esperimento su animali, i polisaccaridi di longan hanno ridotto il danno cerebrale nei ratti con ictus e hanno aumentato gli enzimi antiossidanti come il glutatione e la SOD nel cervello ³⁹. Similmente, un mix di erbe della medicina tradizionale cinese tra cui il longan ha aiutato a prevenire danni cerebrali nei topi con malattia di Alzheimer ³⁹.