Ormesi | Cos’è? Esempi | Come Sfruttarla

Che Cos’è

Il concetto di ormesi descrive la capacità di un organismo di rispondere a un determinato stimolo in maniera diversa in base alla sua intensità.

In altre parole, l’ormesi è un fenomeno dose-risposta secondo il quale basse dosi di un determinato stimolo inducono effetti opposti rispetto a dosi elevate dello stesso stimolo.

L’ormesi è un fenomeno molto comune nella biologia umana, che può essere descritto dai classici grafici a forma di U:

• diritta (U) se viene valutato un danno all’organismo (alterazione di funzioni fisiologiche, mortalità o incidenza di malattie);
• rovesciata (∩) se si considerano funzioni quali accrescimento o sopravvivenza.

Esempi

Secondo il principio dell’ormesi, una sostanza nociva fornisce effetti stimolanti e benefici agli organismi viventi quando la quantità della sostanza nociva è piccola.

Come mostrato in figura, il concetto di ormesi si può ad esempio applicare:

• alla relazione tra peso corporeo e mortalità: sia il difetto ponderale (sottopeso, BMI < 18,5) che l’eccesso (sovrappeso, BMI > 25) si associano a un aumentato rischio di mortalità, che cresce quanto più ci si allontana dal peso ottimale;
• all’apporto di antiossidanti con la dieta: mentre apporti adeguati garantiscono una salute ottimale, l’eccesso (ad es. per l’abuso di integratori alimentari) è sfavorevole per la salute.
  In effetti molti potenti antiossidanti come la vitamina C e la quercetina hanno dimostrato di produrre un effetto paradosso pro-ossidante ad altissime concentrazioni.

Ormesi e Adattamento

Parlando di ormesi, un capitolo interessante è quello dell’adattamento.

L’organismo, infatti, diventa più forte ed efficiente se esposto a stress ambientali sufficientemente forti da causare una reazione adattativa (ma non così gravi da provocare un danno importante).

L’esercizio fisico e la vaccinazione funzionano proprio secondo questi principi ormetici.

È comunque importante sottolineare che il "precondizionamento" non funziona con tutte le sostanze tossiche, ma la sua efficacia dipende dal tipo di tossina.

Implicazioni

I concetti di ormesi e adattamento sono, se vogliamo, degli inviti a evitare di estremizzare i concetti.

Infatti, quando lo stress è troppo basso non offre alcun beneficio, mentre quando diventa estremo (ad es. se si corre una maratona senza essere allenati) i danni superano di gran lunga i benefici.

Questo implica che l’intensità ottimale degli stimoli ormetici varia da individuo a individuo. Prendendo l’esempio dell’attività fisica, un atleta professionista avrà chiaramente bisogno di stimoli allenanti ben più intensi rispetto a una persona sedentaria.

Gli stessi effetti ormetici possono dunque essere benefici, neutri o dannosi a seconda delle circostanze specifiche.

Ad esempio, un antibiotico a dosi adeguate consente la sopravvivenza del paziente uccidendo i batteri; tuttavia, a dosi troppo basse favorisce la sopravvivenza dei batteri e seleziona ceppi resistenti agli antibiotici, danneggiando il paziente.

La natura condizionale dell’ormesi fa sì che la risposta a molte domande sulla salute non sia semplicemente "sì" o "no", ma "dipende".

Esempi di ormesi e salute

Abbronzatura e Melanina

Il beneficio più noto della luce solare è la capacità di indurre la sintesi di vitamina D nel corpo.

Il sole ha anche molti altri benefici; tuttavia, un’esposizione solare eccessiva scatena un forte stress ossidativo, responsabile di numerosi danni per la salute.

Per proteggersi da questi danni, la pelle aumenta la sintesi di melanina, un pigmento protettivo che oltre a causare "l’abbronzatura", agisce come un filtro solare proteggendo la cute da ulteriori danni ¹.

La pelle scura nella razza nera è legata proprio a un fenomeno evolutivo di adattamento alla forte esposizione solare nelle regioni equatoriali e subequatoriali.

Al contrario, nelle popolazioni nordiche, il colorito chiaro della pelle permette di assorbire maggiori quantità di luce solare e massimizzare la sintesi di vitamina D.

Alcool

Un altro esempio di ormesi è la risposta all’alcool.

Infatti, il consumo moderato di alcol etilico è associato a una ridotta probabilità di diverse malattie, nonché a una riduzione del 17-18% del rischio di morte prematura ^{78, 79}.

L’abuso di alcool, invece, è un noto fattore di rischio per svariate malattie.

Numerosi studi hanno dimostrato che i bevitori di vino moderati hanno un rischio inferiore di morire per malattie cardiache, rispetto ai non bevitori o ai bevitori di birra e alcolici ^{80, 81, 82, 83, 84, 85}. Questo beneficio può dipendere non solo dall’alcool ma anche dai polifenoli del vino.

Fitochimici nella Dieta

Le diete ricche di frutta e verdura sono associate a un ridotto rischio di diverse malattie importanti, comprese le malattie neurodegenerative.

Aldilà del contenuto di vitamine, fibre, minerali e antiossidanti, i vegetali freschi sono ricchi di sostanze fitochimiche (come i polifenoli) che hanno un impatto positivo sulla salute.

Molte di queste sostanze benefiche sono in realtà tossine prodotte dalla pianta per dissuadere parassiti come batteri, funghi e insetti.

Assunte a dosi subtossiche attraverso la dieta, queste sostanze attivano percorsi cellulari adattivi di risposta allo stress, con ripercussioni positive sulla salute.

Esempi di fitochimici ormetici sono dati da curcumina, sulforafano, berberina, e resveratrolo ⁵³.

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Esercizio Fisico

Numerosi studi hanno collegato una vita sedentaria a un aumentato rischio di malattie croniche e morte precoce ⁹.

Al contrario, le persone che praticano esercizio fisico regolare mostrano un rischio ridotto di malattie cardiache e invecchiamento precoce ¹⁰.

La maggior parte di questi benefici deriva da un esercizio moderato, mentre l’eccesso può risultare dannoso.

Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che l’allenamento eccessivo di resistenza non è salutare e può portare a un ingrandimento del 10-20% del cuore aumentando il rischio di un attacco cardiaco improvviso ¹.

Restrizione Calorica e Digiuno

La denutrizione calorico-proteica è un grave problema nei paesi in via di sviluppo, dove causa 6 milioni di morti ogni anno ¹.

Tuttavia, in un contesto di abbondanza alimentare, una leggera riduzione dell’apporto calorico (-20-30%) rispetto al fabbisogno può migliorare la salute e la longevità ^{46, 47}.

Questo intervento, chiamato restrizione calorica, può rallentare il processo di invecchiamento agendo come un fattore di stress di basso grado e creando così una risposta ormetica⁵⁸.

Similmente alla restrizione calorica, anche il digiuno a lungo e breve termine è stato collegato a un invecchiamento ritardato e a un ridotto rischio di tumori ^{50, 51, 52, 53}.

Freddo e Caldo

Si ritiene che le proteine da shock termico prodotte durante lo stress da calore siano importanti per il rinnovamento cellulare mediato dall’autofagia ⁴².

In effetti, vermi, lieviti e mosche ripetutamente sottoposti a periodi di stress da calore hanno avuto un aumento significativo della durata della vita ^{43, 44, 45}.

Sul fronte opposto, numerosi studi su vermi e insetti hanno scoperto che vivere a temperature ambientali più basse aumenta la durata della vita ^{19, 20, 21}.

Anche i pesci sembrano vivere più a lungo a temperature più basse. Ad esempio, uno studio ha dimostrato che un calo della temperatura di 6°C ha aumentato la durata media della vita dei pesci del 75% ^{22, 23}.

Un altro studio ha aumentato la durata media della vita, rispettivamente del 12 e del 20%, abbassando la temperatura corporea dei topi di 0,3°C (maschi) e 0,34°C (femmine) ²⁴.

Un Consiglio per il Tuo Benessere