Tutto sulla Vitamina E | Funzioni, Alimenti, Benefici

Che Cos’è

Vitamina E è il termine collettivo dato a un gruppo di otto composti lipofili presenti in natura, che includono:

• 4 tocoferoli (alfa, beta, gamma e delta tocoferoli);
• 4 tocotrienoli (alfa, beta, gamma e delta tocotrienoli).

Collettivamente, tocoferoli e tocotrienoli vengono talvolta chiamati tococromanoli.

Tra questi composti, l’alfa-tocoferolo è la forma essenziale di vitamina E, in grado di soddisfare le esigenze dietetiche e prevenire i sintomi di carenza ¹.

La funzione più nota della vitamina E è legata all’azione antiossidante, grazie alla quale svolge numerosi ruoli all’interno del corpo.

Essendo liposolubile, la vitamina E è presente negli alimenti ricchi di grassi, sia animali che soprattutto vegetali (semi, frutta a guscio e relativi oli).

La vitamina E è essenziale anche per lo sviluppo dei nervi, la fertilità, la salute della pelle e l’immunità.

La carenza di vitamina E è estremamente rara negli esseri umani poiché è improbabile che sia causata da una dieta a basso contenuto di vitamina E.

Funzioni – A Cosa Serve

Originariamente (1922), la vitamina E è stata scoperta come fattore dietetico essenziale per la riproduzione nei ratti.

Successivamente, questa vitamina ha mostrato proprietà molecolari importanti, come ²:

• l’eliminazione delle specie reattive dell’ossigeno e dell’azoto (radicali liberi), con conseguente prevenzione del danno ossidativo associato a molte malattie,
• la modulazione della trasduzione del segnale e dell’espressione genica,
• la riduzione dell’iperaggregazione piastrinica, che può portare all’aterosclerosi.

Grazie a queste funzioni, la vitamina E svolge ruoli vitali per la salute, partecipando a ^{1, 3}:

• salute del cuore e del cervello;
• immunità;
• salute della pelle;
• fertilità.

Azione Antiossidante

Il principale meccanismo d’azione della vitamina E è quello di "spazzino dei radicali liberi".

In particolare, agisce all’interno del doppio strato fosfolipidico delle membrane cellulari. A tale livello, la vitamina E previene la perossidazione lipidica, proteggendo le cellule dai danni che i radicali liberi causano alla loro membrana esterna.

Inoltre, la vitamina E protegge dall’ossidazione i grassi contenuti nelle lipoproteine a bassa densità (il famoso "colesterolo cattivo" o LDL). In questo modo, ne riduce la capacità di infiltrarsi nelle pareti delle arterie e casuare aterosclerosi.

Alimenti

La vitamina E si forma esclusivamente dai processi fotosintetici delle piante e si accumula via via lungo la catena alimentare.

Si trova in abbondanza negli oli di oliva e di girasole, oltre a noci, semi di soia, avocado, germe di grano e verdure a foglia verde ⁴.

Nelle seguenti tabella elenchiamo gli alimenti più ricchi di vitamina E e delle sue varie forme.

Assorbimento e Metabolismo

Come avviene per tutte le vitamine liposolubili, l’assorbimento della vitamina E alimentare richiede meccanismi di digestione dei grassi intatti.

Il metabolismo dei grassi coinvolge le lipasi, sia linguali che gastriche, i sali biliari, gli enzimi pancreatici e l’assorbimento intestinale ⁷.

Pertanto, problemi che coinvolgono il pancreas, il fegato e l’intestino possono associarsi a carenza di vitamina E.

Dopo essere stata assorbita dall’intestino, i chilomicroni trasportano la vitamina E attraverso i vasi linfatici al fegato.

Una volta rilasciata dai chilomicroni, la vitamina E (sottoforma principalmente di α-tocoferolo), viene incorporate nelle lipoproteine a bassa densità (LDL). Queste vengono successivamente secrete nel flusso sanguigno per la consegna di grassi e vitamine liposolubili ai tessuti extraepatici ⁷.

Dosi e Fabbisogno

Negli Stati Uniti, l’assunzione giornaliera raccomandata di vitamina E per gli adulti è di 15 mg (22,4 UI) .

Le donne in gravidanza hanno bisogno della stessa quantità, mentre quelle che allattano hanno bisogno di 19 mg (28,4 UI) al giorno ⁸.

Una maggiore assunzione e livelli ematici più alti di vitamina E possono offrire alcuni benefici per la salute, ma l’abuso di integratori può essere dannoso.

Per questo motivo, l’integrazione di routine di vitamina E non è raccomandata per i soggetti sani non carenti.

• Per i bambini con carenza di vitamina E, le dosi di trattamento sono generalmente da 25 a 50 UI per chilogrammo al giorno. Per gli adulti, i requisiti tipici variano da 75 a 800 UI al giorno ⁹.
• La vitamina E intramuscolare, con iniezioni settimanali, non è prontamente disponibile ma può essere necessaria per la colestasi grave o per i pazienti con malattie genetiche ¹⁰.

Benefici

L’eccesso di radicali liberi (stress ossidativo) è stato associato a numerose condizioni e malattie, tra cui cancro, invecchiamento, artrosi, malattie cardiovascolari e cataratta.

In teoria, quindi, l’aumentato apporto di antiossidanti come la vitamina E potrebbe aiutare nella prevenzione di queste e altre malattie. Tuttavia, gli studi hanno prodotto esiti spesso incoerenti.

Salute cardiovascolare

Gli antiossidanti come la vitamina E sono fondamentali per un cuore e vasi sanguigni sani.

Infatti, prevengono l’ossidazione delle particelle di colesterolo LDL e riducono la formazione di placche ateromasiche. Inoltre, la vitamina E riduce l’infiammazione e rafforza il sistema immunitario ^{11, 12}.

Alcuni studi osservazionali hanno suggerito un’associazione tra livelli più elevati di vitamina E e tassi ridotti di malattie cardiache.

Tuttavia, gli studi di intervento non hanno fornito prove convincenti che l’integrazione di vitamina E prevenga le malattie cardiovascolari o ne riduca la gravità o la mortalità.

Studi Osservazionali

In una grande meta-analisi, le persone con i più alti livelli ematici di alfa-tocoferolo avevano tassi di mortalità più bassi del 18% per ictus o insufficienza cardiaca ¹³.

Uno studio su oltre 29.000 fumatori ha trovato una correlazione simile: gli uomini nei quintili più alti di alfa-tocoferolo sierico avevano (rispetto a quelli nel quintile più basso) un rischio inferiore del 19% di morire per malattie cardiovascolari ¹⁴.

Tra i 1.000 pazienti con battito cardiaco irregolare, quelli con un basso rapporto tra alfa-tocoferolo e colesterolo nel sangue avevano tassi di infarto o ictus superiori dell’87% ¹⁵.

Studi di Intervento

Due grandi studi hanno osservato un rischio significativamente ridotto di malattie cardiache solo nelle donne e negli uomini che hanno assunto almeno 100 UI (67 mg) di α-tocoferolo supplementare al giorno ^{17, 18}.

In uno studio su 39.876 donne (di età ≥45 anni), l’integrazione con 600 UI (400 mg) di α-tocoferolo a giorni alterni per 10 anni ha comportato una riduzione del 34% del rischio di infarto miocardico non fatale e del 49% dei decessi per malattie cardiovascolari. Tuttavia, tali benefici sono stati osservati solo nelle donne con almeno 65 anni di età al basale ¹⁹.

In uno studio RCT su 2.002 pazienti con malattia coronarica, la supplementazione giornaliera con 400 UI o 800 UI di α-tocoferolo sintetico per una media di 18 mesi ha ridotto drasticamente l’insorgenza di infarti miocardici non fatali del 77%. Tuttavia, la supplementazione di vitamina E non ha ridotto significativamente i decessi totali o cardiovascolari ²⁰.

Un altro grande studio RCT condotto su uomini sani di mezza età non ha riscontrato effetti significativi di 400 UI di α-tocoferolo sintetico, somministrato a giorni alterni per 8 anni, sul rischio di eventi cardiovascolari ²¹.

Altri ampi studi di intervento non sono riusciti a trovare significative riduzioni del rischio cardiovascolare con l’integrazione di α-tocoferolo ^{22, 23, 24}.

Salute del Sistema Immunitario

In uno studio clinico su 617 persone anziane, l’integrazione con vitamina E per un anno ha ridotto l’incidenza di raffreddori comuni e altre infezioni del tratto respiratorio superiore. Tuttavia, non ha prevenuto le infezioni del tratto respiratorio inferiore, che tendono a essere più gravi ^{25, 26}.

Uno studio simile su 652 anziani ha invece riscontrato che la stessa dose di vitamina E era del tutto inefficace ²⁷.

In uno studio su 205 persone di età pari o superiore a 65 anni, lo stato della vitamina E non ha avuto effetti sull’efficacia della vaccinazione antinfluenzale ²⁸.

Tuttavia, la supplementazione giornaliera di anziani sani (≥65 anni di età) con 200 mg di α-tocoferolo per 235 giorni ha migliorato l’immunità mediata dai linfociti T e la produzione di anticorpi in risposta ai vaccini contro l’epatite B e il tetano ²⁹.

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Fertilità

La vitamina E è essenziale per il concepimento e lo sviluppo embrionale e fetale.

Uno studio su 900 bambini ha sottolineato che la carenza di vitamina E rappresenta uno dei fattori di rischio per il basso peso alla nascita ³⁰.

Al contrario, alti livelli di alfa-tocoferolo durante la gravidanza possono supportare la crescita fetale, aumentare il peso alla nascita e potenziare la funzione cognitiva nei bambini ^{31, 32}.

La vitamina E può aumentare la funzione ovarica e la fertilità nelle donne che stanno cercando di concepire ^{33, 34}.

In 40 uomini infertili, un integratore con alfa-tocoferolo ha aumentato la densità degli spermatozoi dell’80%, il che ha portato a 18 gravidanze di successo. Oltre alla vitamina E, il prodotto conteneva L-carnitina, coenzima Q10 (ubichinolo) e vitamina C ³⁵.

Cancro

A causa della sua capacità di neutralizzare i radicali liberi, è stato suggerito che la vitamina E eserciti un’azione antitumorale proteggendo le cellule dal danno ossidativo.

Tuttavia, diversi ampi studi prospettici di coorte non sono riusciti a trovare associazioni significative tra l’assunzione di vitamina E e la prevenzione del cancro.

Nello studio SELECT, i partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a un’integrazione con selenio, vitamina E, entrambi o placebo. Lo studio ha osservato un aumento dell’incidenza di cancro alla prostata in quelli che assumevano vitamina E da sola ¹⁴.

Altri studi sul ruolo della vitamina E e del cancro alla prostata hanno mostrato risultati contrastanti ^{15, 16}.

Addirittura, secondo un ampio studio, l’uso di vitamina E supplementare nei fumatori attuali ma non in quelli precedenti era associato a un aumento dell’11% del rischio di cancro ai polmoni per ogni aumento di 100 mg/die. Inoltre, un’assunzione superiore a 215 mg/die era specificamente collegata a un aumento del 29% del rischio di cancro del polmone non a piccole cellule ¹⁷.

Fegato Grasso

La progressione della steatosi epatica non alcolica può essere ridotta dall’integrazione ad alte dosi di alfa-tocoferolo ¹⁸.

Una meta-analisi di sei studi ha rilevato che la vitamina E ha ridotto significativamente le concentrazioni di aminotransferasi circolanti nei pazienti con steatosi epatica non alcolica e steatoepatite non alcolica, suggerendo miglioramenti della funzionalità del fegato ¹⁹.

Artrosi

La vitamina E può ritardare la progressione dell’artrosi migliorando lo stress ossidativo e l’infiammazione dell’articolazione.

Un piccolo studio del 2017 ha scoperto che gli individui con artrosi del ginocchio in fase avanzata a cui sono state somministrate 400 UI di vitamina E una volta al giorno per 2 mesi avevano sintomi clinici migliorati e condizioni di stress ossidativo ridotto ^20.

Secondo una revisione, bassi livelli di vitamina E nel sangue o nel liquido sinoviale sono stati osservati nei pazienti con artrosi rispetto ai controlli sani. Inoltre, l’integrazione di vitamina E potrebbe migliorare i risultati nei pazienti con osteoartrosi, ma sono stati riportati anche risultati negativi ²¹.

Diabete

Lo stress ossidativo contribuisce alla progressione del diabete mellito di tipo 2 e provoca danni a molti organi e tessuti, inclusi pancreas, cervello, occhi, nervi periferici e reni.

Sono stati condotti molti studi sulla vitamina E e sul diabete (tipi 1 e 2), e sembra che la sua integrazione possa aiutare a ritardare l’insorgenza della malattia e alleviare i sintomi.

Una meta-analisi di 14 studi RCT ha osservato che dosi più elevate di vitamina E (>400 UI/die) integrate per periodi più lunghi (>12 settimane) hanno ridotto significativamente il livello di emoglobina glicata e la concentrazione di insulina a digiuno ⁷⁹.

Secondo una meta-analisi del 2018, la vitamina E può essere una strategia preziosa per controllare le complicanze del diabete, ma devono essere condotti ulteriori studi prima di poter affermare qualcosa di definitivo ²³.

Una meta-analisi del 2014 ha rilevato che la funzione endoteliale nei pazienti normopeso e sovrappeso con diabete di tipo 2 è stata significativamente migliorata dall’integrazione con vitamina C e/o vitamina E ²⁴.

Pelle

La vitamina E è un nutriente essenziale per la pelle in quanto ^{25, 26, 27, 28}:

• inibisce la perossidazione lipidica;
• combatte il fotoinvecchiamento e i danni dei raggi UV;
• riduce l’infiammazione.

Nei ratti, la carenza di vitamina E porta a danni ossidativi della pelle, alterata struttura del collagene e ulcere cutanee ^{29, 30}.

Per questo motivo, la vitamina E è un ingrediente comune nei cosmetici per la pelle matura ed è spesso utilizzata nei prodotti creati per la guarigione delle ferite .

Cataratta

Le cellule oculari contengono elevate quantità di acidi grassi insaturi, che sono vulnerabili all’ossidazione.

La vitamina E può quindi supportare la loro salute e la vista prevenendo il danno ossidativo negli occhi ³¹.

Secondo una meta-analisi, l’assunzione di vitamina E con la dieta o gli integratori e un livello elevato di tocoferolo sierico potrebbero ridurre il rischio di cataratta legata all’età, rispettivamente del 27%, 14% e 23% ³².

Cervello

La vitamina E supporta la funzione e lo sviluppo del sistema nervoso e le cellule cerebrali sono particolarmente vulnerabili alla sua carenza ³³.

Nei topi, la carenza di vitamina E danneggia i neuroni nell’ippocampo, peggiorando la memoria e la cognizione ^{34, 35}.

Secondo studi su 89 adulti e 71 bambini con fibrosi cistica, bassi livelli di alfa-tocoferolo sono collegati a bassi punteggi cognitivi ^{36, 37}.

Gli studi clinici hanno osservato bassi livelli di vitamina E anche nei pazienti con malattia di Alzheimer e in quelli con lieve deterioramento cognitivo ^{38, 39}.

Tuttavia, secondo uno studio di revisione Cochrane, non ci sono prove che l’integrazione di alfa-tocoferolo prevenga la progressione verso la demenza nelle persone con deterioramento cognitivo lieve ⁴⁰.

Una revisione ha trovato che solo la metà dei 22 studi analizzati ha osservato un certo effetto neuroprotettivo della vitamina E, dei tocoferoli e dei tocotrienoli sulla progressione del deterioramento cognitivo lieve ⁴¹.

Fumo e Salute dei Polmoni

Gli integratori di vitamina E hanno migliorato la funzione polmonare in uno studio clinico su 240 bambini asmatici, ma non sono riusciti a farlo in un altro studio su 72 adulti ^{42, 43}.

Gli studi hanno confermato che i fumatori, in particolare le donne, hanno livelli ematici di alfa-tocoferolo significativamente inferiori ^{44, 45, 46}.

In uno studio condotto su oltre 29.000 fumatori di sesso maschile, quelli con un più elevato livello di alfa-tocoferolo hanno mostrato un tasso di mortalità per cancro inferiore del 21% ¹⁴.

Tuttavia, come spiegato, l’integrazione di vitamina E non sembra protettiva per i fumatori e potrebbe addirittura aumentare la mortalità; secondo una revisione potrebbe avere benefici solo per i fumatori con più di 65 anni ⁴⁷.

Carenza

La carenza di vitamina E risulta piuttosto rara, soprattutto nei Paesi occidentali.

Cause

Lievi carenze di vitamina E si possono osservare in caso di:

• dieta inadeguata,
• fumo,
• obesità.

Quadri carenziali più gravi sono legati a ^{48, 49, 50, 51, 52, 53, 54, 55}:

• malattie genetiche (difetti nel gene TTPA che provocano una mutazione nella proteina di trasporto dell’alfa-tocoferolo);
• altre malattie che compromettono il metabolismo dei grassi:
  • Fibrosi cistica;
  • Sindrome dell’intestino corto;
  • Celiachia;
  • Resezione dell’intestino;
  • Abetalipoproteinemia (una rara malattia ereditaria);
  • Morbo di Crohn;
  • Colangite biliare primitiva (distruzione del dotto biliare);
  • Colestasi (flusso biliare ridotto o bloccato, ad es. da calcoli renali);
  • Steatosi epatica non alcolica;
  • Malattia di Crohn.

Sintomi e Conseguenze

La grave carenza di vitamina E è associata a ridotta immunità, malattie cardiache, cancro e demenza.

In generale, concentrazioni plasmatiche di α-tocoferolo inferiori a 12 μmol/L sono associate a un aumento delle infezioni, anemia, arresto della crescita e scarsi risultati durante la gravidanza sia per il bambino che per la madre ⁵⁴.

Importanza della vitamina C

Le vitamine C ed E lavorano fianco a fianco per proteggere le cellule dal danno ossidativo.

La vitamina C, infatti, rigenera la forma ridotta dell’alfa-tocoferolo ossidato, facendogli riacquisire la capacità di eliminare i radicali liberi ⁵⁶.

Secondo uno studio sui fumatori, gli integratori di vitamina C (1.000 mg al giorno per 2 settimane) possono aiutare a trattenere la vitamina E nel sangue il 25-45% più a lungo ⁵⁶.

Quanto è Comune

Alcune stime basate su sondaggi suggeriscono che oltre il 90% della popolazione statunitense non assume quantità adeguate di vitamina E (12 mg di α-tocoferolo/die) ^{54, 57, 59}.

D’altra parte, i rapporti nazionali che si basano sui livelli ematici di vitamina E osservano che meno dell’1% della popolazione statunitense presenta carenze ⁶⁰.

Va anche detto che le concentrazioni circolanti di α-tocoferolo sono molto difficili da interpretare, ad esempio perché dovrebbero aumentare di pari passo con i lipidi nel sangue.

Tossicità

La E è la la meno tossica delle vitamine liposolubili. Pertanto, l’ipervitaminosi risulta rara.

È noto che un ridotto assorbimento di altre vitamine liposolubili si verifica con livelli sierici elevati di vitamina E; ciò può portare a compromissione della mineralizzazione ossea, coagulopatie e diminuzione dell’accumulo di vitamina A ^{61, 62}.

Gli studi sulla supplementazione di vitamina E ad alte dosi sono pochi, ma nel complesso suggeriscono un aumento della mortalità per tutte le cause.

Secondo un’ampia meta-analisi di 19 studi clinici (oltre 136.000 partecipanti), dosi giornaliere superiori a 400 UI possono essere associate a un aumento della mortalità. Tuttavia, la maggior parte degli studi sono stati condotti su persone con malattie croniche avanzate, che probabilmente hanno influenzato i risultati ⁶².

Un’ulteriore revisione, che includeva ancora più dati, ha confermato l’impatto di altre malattie e la differenza di sesso, con un rischio più elevato per gli uomini. Pertanto, dosi elevate di vitamina E non sono raccomandate se non prescritte da un medico ⁶³.

Controindicazioni

L’integrazione di vitamina E è controindicata nelle persone con allergie note alla vitamina o ai componenti della formulazione.

Inoltre, le persone che assumono anticoagulanti dovrebbero evitare gli integratori di vitamina E poiché possono aumentare il rischio di sanguinamento ⁶⁴.

Effetti Collaterali e Interazioni

I possibili effetti collaterali dell’integrazione di vitamina E includono nausea, mal di testa, alterazioni della vista, disturbi gastrointestinali, aumentato rischio di ictus emorragico, lieve aumento della creatinina urinaria ed enterocolite necrotizzante ⁹.

Esiste un potenziale rischio di aumento del sanguinamento intraoperatorio, poiché la vitamina E è nota per inibire l’aggregazione delle piastrine. Tuttavia, tale effetto è stato dimostrato solo in coloro che sono già in trattamento con antiaggreganti piastrinici o anticoagulanti come aspirina e warfarin (coumadin) ⁶⁵.

L’alfa-tocoferolo viene metabolizzato dagli enzimi epatici CYP450; pertanto, si raccomanda il monitoraggio delle interazioni farmacologiche se il paziente assume farmaci che inibiscono o inducono questi enzimi ⁶⁶.